در ماموریت مشترک ژاپن و اروپا برای کاوش سیاره عطارد، کاوشگر موسوم به بپی کلمبو در طی یک مانور حیاتی قدرت خود را از دست داد و دچار نقص فنی شد. ماژول انتقال این کاوشگر نتوانست نیروی الکتریکی کافی را برای پیشرانش فضاپیما فراهم کند.
کاوشگر بپی کلمبو (BepiColombo) یک فضاپیمای سه قسمتی با دو کاوشگر علمی و یک ماژول انتقال عطارد است که برای جدا شدن در طول عملیات و ورود به مدار عطارد طراحی شده است. آرایه‌های خورشیدی ماژول انتقال عطارد و سامانه پیشرانه الکتریکی نیروی رانش را برای سفر بپی کلمبو از زمین به عطارد فراهم می‌کنند.
پس از عدم موفقیت این ماموریت، گروه مشترکی از آژانس فضایی اروپا (ESA) و شرکای صنعتی، شروع به رسیدگی به این موضوع کردند. آن‌ها نیروی رانش بپی کلمبو را به حدود ۹۰ درصد از سطح قبلی خود بازگرداندند. آژانس فضایی اروپا می‌گوید: «با وجود این پیشرفت، توان خروجی ماژول انتقال کمتر از حد مطلوب است و مانع بازیابی کامل پیشرانش می‌شود.»
سفر به عطارد با وجود محدودیت نیرو به مراحل بحرانی نزدیک می‌شود
اولویت‌های اصلی محققان حفظ نیروی پیشران پایدار فضاپیما در سطح توان فعلی و تخمین این است که چگونه این امر بر مانورهای آتی تاثیر می‌گذارد. آژانش فضایی اروپا خاطرنشان می‌کند: «کار به طور موازی برای شناسایی علت اصلی مشکل و به حداکثر رساندن توان موجود برای پیشرانه‌ها ادامه دارد.»
علاوه بر این، گروه کنترل پرواز بپی کلمبو، گذرگاه‌های اضافی ایستگاه زمینی را برای نظارت دقیق بر فضاپیما و پاسخ سریع در صورت لزوم برنامه‌ریزی کرده است.
بپی کلمبو برای این سفر ۷۷ میلیون کیلومتری به سمت عطارد در مجموع به ۹ پرواز سیاره‌ای قبل از ورود به مدار این سیاره نیاز دارد. این ماموریت اولین گذر خود از کنار عطارد را در ۱اکتبر۲۰۲۱ انجام داد و دومین و سومین پرواز خود را در ۲۳ژوئن۲۰۲۲ و ۱۹ژوئن۲۰۲۳ دنبال کرد.
با سطح توان فعلی، هدف این ماموریت رسیدن به عطارد برای چهارمین کمک گرانشی در سپتامبر۲۰۲۴ است. ورود به مدار نهایی برای دسامبر۲۰۲۵ برنامه‌ریزی‌شده است و به دنبال آن عملیات‌های علمی در بهار ۲۰۲۶ آغاز می‌شود. این ماموریت قرار است در ۱مه۲۰۲۸ به پایان برسد و پایان چرخش ۱۰ ساله بپی کلمبو به دور عطارد باشد.
دو فضاپیمای علمی در ماموریت مشترک ژاپن و اروپا
این ماموریت دارای دو فضاپیمای علمی است که مدارگرد سیاره‌ای عطارد آژانس فضایی اروپا و مدارگرد مغناطیسی عطارد آژانس فضایی ژاپن (JAXA) در مدارهای مجزای اطراف عطارد قرار می‌گیرند.
به گفته آژانس فضایی اروپا، هر دو کاوشگر عملکرد فوق العاده خوبی دارند. این فضاپیما در ۲۰اکتبر۲۰۱۸ از تاسیسات پرتاب آژانس فضایی اروپا در فرانسه بر فراز حامل فضایی آریان ۵ (Ariane 5) به فضا پرتاب شد.
این آژانس خاطرنشان می‌کند: «این کاوشگرهای مملو از ابزارهای علمی، برای مطالعه ترکیب، جو، مغناطیس کره و تاریخ عطارد و پاسخگویی به سوالات دیرینه در مورد شکل‌گیری و تکامل منظومه شمسی طراحی شده‌اند.»
السا مونتانیون (Elsa Montagnon)، رئیس بخش مدیریت ماموریت و عملیات علمی، می‌گوید: «سطح رانش فعلی با نقطه عطف ماموریت حیاتی بعدی و اولین مورد از یک مجموعه سه چرخشی تا ژانویه۲۰۲۵ سازگار است.»