آژانس فضایی اروپا (ESA) قصد دارد یک کاوشگر کوچک به اندازه تلفن همراه را روی یک سیارک فرود بیاورد تا گرانش و جرم آن را اندازه‌گیری کند. کاوشگر مذکور موسوم به جاذبه‌سنج اجرام کوچک منظومه شمسی یا گرس (GRASS) ماموریت خود را در اکتبر۲۰۲۴ آغاز خواهد کرد و دو سال بعد به هدف سیارکی خود می‌رسد.
آژانس فضایی اروپا آزمایش‌های خلا و ارتعاش را برای کاوشگر گرس تکمیل کرده است. گرس گرانش سطح سیارک دیمورفوس (Dimorphos) را اندازه‌گیری می‌کند که فضاپیمای دارت (DART) ناسا به عنوان بخشی از ماموریت خود در سال گذشته با آن برخورد کرد. گرس سوار بر یک ماهواره مکعبی به نام یوونتاس (Juventas) که بخشی از ماموریت فضاپیمای دفاع سیاره‌ای هرا (Hera) است، به سمت دیمورفوس خواهد رفت.
در همین رابطه بخوانید: ناسا برای اولین بار مسیر یک سیارک را با کوبیدن فضاپیما به آن تغییر داد
هانا گلدبرگ (Hannah Goldberg)، مهندس ماموریت هرا، می‌گوید: «این فضاپیما پس از برخورد به دیمورفوس، داده‌های مربوط به آن را جمع‌آوری خواهد کرد. اندازه‌گیری‌های گرس در مورد گرانش سطح به پژوهشگران کمک خواهد کرد تا جرم دقیق سیارک را محاسبه کنند.»
زمانی که ماموریت هرا در دیمورفوس آغاز شود، یوونتاس در فضا مستقر خواهد شد. این ماهواره پس از تکمیل ماموریت تصویربرداری اولیه خود، به آرامی روی سطح دیمورفوس فرود می‌آید. گرس نیز متعاقبا سطح دیمورفوس را لمس کرده و تاثیر خود بر سیارک را ارزیابی می‌کند. هر جا که گرس فرود بیاید، مدیران ماموریت آماده پشتیبانی خواهند بود.
کاوشگر گرس اروپا
وزن کاوشگر گرس که توسط رصدخانه سلطنتی بلژیک (ROB) و شرکت اسپانیایی EMXYS ابداع شده، ۳۳۰ گرم است و برای فعالیت فقط به نیم وات انرژی نیاز دارد. گرس از دو تیغه چرخان برای اندازه‌گیری نوسان‌های گرانشی روی سطح دیمورفوس که توسط سیارک مادر آن یعنی دیدیموس (Didymos) ایجاد می‌شوند، استفاده خواهد کرد. چرخش تیغه‌ها حتی تحت تاثیر جزئی‌ترین تغییرات محیط نیز قرار می‌گیرد و بدین ترتیب دقت گرس را افزایش می‌دهد.
آزمایش‌های اخیر گرس، در آزمایشگاه سامانه‌های مکانیکی آژانس فضایی اروپا تکمیل شدند. کاوشگر طی این آزمایش‌ها درون یک محفظه خلا حرارتی قرار گرفت و برای شبیه‌سازی یک محیط شبیه به فضا، در معرض دمای شدید قرار داده شد. تجهیزات کوچک کاوشگر باید از سختی‌های پرتاب حامل فضایی جان سالم به در ببرند. بنابراین کاوشگر گرس به منظور بررسی این شرایط و شبیه‌سازی حرکت آینده خود به سمت مدار سیارک، مجموعه‌ای از آزمایش‌های ارتعاشی را انجام داد.