استارتآپ آمریکایی استرا (Astra) در سومین ماموریت پرتاب آزمایشی مداری حامل فضایی راکت ۳ (Rocket 3) شکست خورد. طی این عملیات که روز شنبه ۲۸اوت (۶شهریور) ساعت ۲۲:۳۵ بهوقت گرینویچ از پایگاه فضایی PSCA در آلاسکا صورت گرفت، حامل فضایی راکت ۳.۳ پس از احتراق موتورهای خود و برخاست از سکو، بهمدت تقریبا ۲۰ ثانیه بهصورت افقی حرکت کرد و سپس حرکت عمودی آن آغاز شد.
راکت ۳.۳ برای مدت بیش از دو دقیقه و حدودا تا پایان احتراق مرحله اول به صعود خود ادامه داد. اما تصاویر ویدئویی حاکی از خاموش شدن موتورها و پایان ناموفق این ماموریت بود. بهگفته کریس کمپ (Chris Kemp)، از مدیران استرا، یکی از پنج موتور مرحله اول کمتر از یک ثانیه پس از برخاست حامل دچار مشکل شد.
استرا در نخستین پرتاب حامل راکت ۳ در سپتامبر سال گذشته میلادی نیز شکست خورده بود؛ امری که علت آن ایجاد مشکل در مرحله اول اعلام شد. حامل فضایی این استارتآپ اما در دسامبر۲۰۲۰ و طی دومین عملیات پرتاب مداری از خط کارمان گذشت و به ارتفاع ۳۹۰ کیلومتری از سطح زمین و سرعت ۷.۲ کیلومتر بر ثانیه رسید، ولی نتوانست به مدار برسد. در این عملیات موتور مرحله دوم هنگام تخلیه سوخت حدود ۱۲ تا ۱۵ ثانیه زودتر از زمان مدنظر خاموش شد.
راکت ۳ یک حامل فضایی دو مرحلهای با طول کلی ۱۱.۶ متر بوده که قادر به حمل ۱۵۰ کیلوگرم محموله به ارتفاع ۵۰۰ کیلومتری سطح زمین است. مرحله اول این حامل دارای ۵ موتور موسوم به دلفین (Delphin) و مرحله دوم آن نیز مجهز به یک موتور با نام اتر (Aether) است؛ هر دو مرحله از اکسیژن مایع و RP-1 بهعنوان سوخت بهره میبرند. RP-1 نوع خاصی از نفت سفید است که برای استفاده در موتورهای حاملهای فضایی مناسب است.
استرا قصد دارد با حامل فضایی راکت ۳ خود در چالش پرتاب آژانس پروژههای پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا موسوم به دارپا (DARPA) شرکت کند؛ چالشی که هدف از آن اثبات قابلیتهای پرتابهای فضایی شرکتها عنوان شده است و طی آن مبالغی به شرکتها اختصاص مییابد. بنابر اظهارات کریس کمپ، این شرکت در صورت موفقیت در انجام ماموریت پرتاب خود برنامه دارد بهصورت مداوم اقدام به انچام پرتابهای کمهزینه (۲.۵ میلیون دلار بهازای هر پرتاب) کند. وی از هر دو گروه دولتی و تجاری بهعنوان مشتریان بالقوه استرا نام برده است.