ناسا شرکت آمریکایی راکت لب (Rocket Lab) را برای توسعه فضاپیمای اکتشافی مریخ انتخاب کرد. در این ماموریت موسوم به اسکپِید (ESCAPADE) دو کیک استیج فوتون (Photon) راکتلب در سال ۲۰۲۴ به فضا پرتاب میشوند و یازده ماه بعد به سیاره سرخ میرسند. این کیک استیجها فضاپیماهایی را با خود حمل کرده و آنها را به مدار سیاره سرخ میرسانند.
فضاپیماهای مورد استفاده در این ماموریت باید وزنی کمتر از ۱۷۰ کیلوگرم داشته باشند و ماموریتهای علمی مستقلی را بهانجام برسانند. در ماموریت مذکور دو فضاپیما قرار است با چرخش در مدار مریخ و مطالعه مگنتوسفر، نحوه تغییرات آبوهوای آن در طول زمان را مورد مطالعه قرار دهند. محققان دانشگاه کالیفرنیا، برکلی (University of California, Berkeley)، اعضای اصلی بخش علمی این ماموریت هستند.
فوتون در واقع نوعی پلتفرم ماهوارهای با وزن ۵۰ کیلوگرم بوده که برای پشتیبانی ماموریتهای مختلف، از ماموریتها به مدار لئو گرفته تا ماموریتها به فضای بینسیارهای طراحی شده است. این پلتفرم، از ماموریت ماهوارههای کوچک (حداکثر ۱۷۰ کیلوگرم وزن) و از مرحله پرتاب تا حداکثر ۵ سال بعد در مدار پشتیبانی میکند.
البته راکت لب درحالحاضر فقط وظیفه توسعه فوتون را برعهده دارد و هنوز مشخص نیست ناسا برای ماموریت مورد بحث از خدمات پرتاب کدام شرکت استفاده خواهد کرد.