دانشمندان با توجه به مشاهده‌های مریخنورد ژورانگ (Zhurong) چین برای اولین بار لایه‌های ترک خورده‌ای را بر روی تپه‌های شنی کوچک مریخ یافته‌اند که نشان می‌دهد سیاره سرخ تا ۴۰۰ هزار سال پیش، یک دنیای مملو از آب سرشار از نمک بوده است. یافته‌های پژوهشگران مناطق جدیدی را در مناطق گرم مریخ نشان می‌دهد که ممکن است به طور بالقوه مستعد وجود حیات باشند.
آن‌ها تخمین می‌زنند این لایه‌های ترک‌خورده و برخی خصوصیات دیگر تپه‌های شنی در دشت وسیع یوتوپیا (Utopia) در نیمکره شمالی مریخ، بین ۱.۴ میلیون تا ۴۰۰ هزار سال پیش شکل گرفته‌اند. شرایط در آن دوره مشابه شرایطی بود که اکنون در سیاره مریخ وجود دارد، یعنی رودخانه‌ها و دریاچه‌ها خشک بودند و مانند میلیاردها سال قبل جریان نداشتند.
بنابر اظهارات دانشمندان موسسه زمین شناسی و ژئوفیزیک (Institute of Geology and Geophysics) چین، مطالعه ساختار و ترکیبات این تپه‌ها می‌تواند درک بهتری درباره امکان فعالیت آب در این دوره ارائه دهد.
این خبر چند روز پس از آن منتشر شد که تیم ماموریت ژورانگ اعلام کرد این مریخنورد از حدود یک سال پیش تاکنون هنوز فعالیتش را آغاز نکرده است. ژورانگ در آن زمان به دلیل سرمای زمستان و طوفان‌های شن و گرد و غبار سیاره سرخ به حالت خاموش درآمده بود. ژانگ رونگ‌کیائو (Zhang Rongqiao)، طراح ارشد این ماموریت، می‌گوید: «احتمالا پنل‌های خورشیدی ژورانگ را گرد و غبار مریخی پوشانده‌اند و همین امر موجب عدم تامین انرژی و خاموش ماندن آن شده است.»
ژورانگ پیش از آنکه خاموش شود، تپه‌های شنی غنی از نمک را با شکاف‌ها و پوسته‌ها رصد کرده بود که به گفته محققان احتمالا تا چند صد هزار سال پیش با آب ناشی از ذوب یخبندان یا برف ترکیب شده بودند.
مریخنورد ژورانگ
ژورانگ دارای شش چرخ و چهار پنل خورشیدی است و وزنی معادل ۲۴۰ کیلوگرم دارد. این کاوشگر که مه ۲۰۲۱ روی مریخ فرود آمد، تاکنون تحقیقات مختلف علمی را در مورد خاک مریخ، ساختار زمین‌شناسی، محیط، جو و همچنین کاوش آب در این سیاره انجام داده است.
کاوشگر مذکور دارای ۶ ابزار علمی است که عبارتند از رادار زیرسطحی با قابلیت تصویربرداری از زیر سطح مریخ تا عمق حدود ۱۰۰ متر، آشکارساز میدان مغناطیسی سطح مریخ، ابزار سنجش آب و هوای مریخ، آشکارساز ترکیبی سطح مریخ، دوربین چندطیفی و در نهایت دوربین ناوبری و توپوگرافی (مکان‌نگاری).
ژورانگ تاکنون تصاویر با وضوح بالای متعددی از دشت یوتوپیا به زمین مخابره کرده که به پژوهشگران در انجام تحقیقات درباره سیاره سرخ کمک زیادی کرده است. شایان ذکر است دانشمندان چینی در آن زمان امیدوار بودند ژورانگ به مدت حداقل ۹۰ روز مریخی در یوتوپیا به اکتشاف بپردازد.