هواپیمای فضایی نظامی X-37B شرکت بوئینگ با پرواز در مدار زمین به مدت ۷۸۱ روز رکورد پیشین خود را شکست. X-37B که قابلیت استفاده مجدد را نیز دارد، سال ۲۰۲۰ به فضا پرتاب شده است و هم‌اکنون ششمین ماموریت خود را با نام OTV-6 (سرواژه Orbital Test Vehicle-6) انجام می‌دهد.
X-37B در ماموریت جدید خود چندین محموله طبقه‌بندی‌شده را به فضا ارسال برده است. از محموله‌هایی که در ماموریت OTV-6 به مدار زمین فرستاده شده‌اند، می‌توان ماهواره فالکون‌ست-۸ (FalconSat-8) آکادمی نیروی هوایی ایالات متحده (USAFA) و دو محموله آزمایشی ناسا را نام برد. ناسا در ماموریت‌های خود قصد دارد اثر تشعشعات فضایی بر دانه گیاهان و به طور کلی تاثیر فضا بر مواد مختلف را آزمایش کند.
هواپیمای فضایی X-37B
طول این هواپیمای فضایی ۱۰ متر، عرض آن ۴/۵ متر و وزن آن هنگام پرتاب ۵ تن است. X-37B از جلو بسیار شبیه شاتل‌های فضایی ناسا به نظر می‌رسد. دماغه و بال‌های مثلثی X-37B کاملا مشابه شاتل‌ها بوده، اما قسمت عقب آن متفاوت است. X-37B فقط یک موتور در عقب دارد که از سوخت هیدرازین (Hydrazine) استفاده می‌کند.
در همین رابطه بخوانید: هواپیمای هایپرسونیک که مسافران را ظرف یک ساعت از توکیو به لس آنجلس می‌برد
X-37B به گونه‌ای طراحی شده است که می‌تواند ماموریت‌های خود را در ارتفاع ۲۴۰ تا ۸۰۵ کیلومتری زمین انجام دهد. این هواپیمای بدون سرنشین انرژی مورد نیازش را از سلول‌های خورشیدی و باتری‌های لیتیوم یونی به دست می‌آورد.
گمانه‌زنی‌هایی درباره قابلیت حمل سلاح با X-37B مطرح شده است، اما با توجه به اندازه کوچک آن این ادعاها منطقی به نظر نمی‌رسد. کارشناسان فضایی عقیده دارند هدف این ماموریت، آزمایش فناوری‌های نوین برای کاربرد در مدار زمین است.
تاریخچه هواپیمای فضایی X-37B
تاریخچه X-37B به اواخر دهه ۱۹۹۰ بازمی‌گردد که ایده ساخت هواپیماهای فضایی در ناسا با همکاری نیروی هوایی ایالات متحده (USAF) و شرکت بوئینگ مطرح شد. آن‌ها ابتدا تصمیم گرفتند هواپیمایی با نام X-40 با اندازه ۲۰ درصد کوچک‌تر و بدون قابلیت پرواز مداری برای انجام آزمایش‌های آیرودینامیک، الکترونیک هوانوردی (Avionics)، هدایت پرواز و دیگر فناوری‌ها ساخته شود.
پس از پروازهای آزمایشی X-40 علاقه نیروی هوایی آمریکا به پروژه هواپیمای فضایی کاهش یافت و آن را رها کرد؛ ناسا پروژه را ادامه داد و ساخت X-37 در اندازه واقعی آغاز شد. در سال ۲۰۰۳ با توجه به برنامه‌های کاوشی بلندمدتی که ناسا برنامه‌ریزی کرده بود، پروژه X-37 از اولویت خارج شد، اما به دلیل سرمایه‌گذاری‌های صورت‌گرفته و شروع ساخت، در سال ۲۰۰۴ بوئینگ و ناسا تصمیم گرفتند با مشارکت وزارت دفاع ایالات‌متحده پروژه را ادامه دهند.
در همین رابطه بخوانید: با هواپیمای فضایی آمریکا برای حمل مسافر به مدار زمین آشنا شوید
پس از انجام پروازهای آزمایشی با رهاسازی از ارتفاع بالا در سال‌های ۲۰۰۵ و ۲۰۰۶، نیروی هوایی ایالات متحده اعلام کرد که می‌خواهد هواپیمای فضایی X-37B را بسازد. بعد از آن همه چیز به علت سری بودن پروژه در سکوت صورت گرفته است. شایان ذکر است نخستین پرواز مداری X-37B در آوریل۲۰۱۰ انجام شد.