ناسا طی برنامه‌ای با نام طرح‌های خلاقانه پیشرفته (NASA Innovative Advanced Concepts به اختصار NIAC) از مطالعات ابتدایی طرح‌هایی حمایت می‌کند که می‌توانند فناوری‌های جدیدی را برای ماموریت‌های آینده کاوش‌های فضایی ارائه دهند. تاکنون ۱۲ طرح برای مطالعه در فاز اول و ۵ طرح برای مطالعه در فاز دوم انتخاب شده‌اند که به محققان این امکان را می‌دهد تا پروژه‌های خود را توسعه دهند. در حال حاضر این پروژه‌ها در مراحل ابتدایی تحقیقاتی قرار دارند و جزو ماموریت‌های رسمی ناسا محسوب نمی‌شوند.
طرح‌های خلاقانه اکتشاف فضایی ناسا
هم‌اکنون طرح‌هایی مثل توسعه لباس فضانوردی سفارشی، استفاده از اکسیژن مریخ برای تنفس و ساخت پهپاد پرنده‌شکل جهت مطالعه سیاره ناهید در NIAC مطالعه می‌شوند. هر کدام از طرح‌های فاز اول ۱۷۵ هزار دلار برای ۹ ماه تحقیق و طرح‌های فاز دوم ۶۰۰ هزار دلار برای دو سال مطالعه دریافت کرده‌اند.
برخی پروژه‌های فاز اول شامل طراحی فضاپیمای جدید با قابلیت حفاظت بیشتر در برابر تابش‌های خطرناک فضا و طرحی برای تکمیل هواپیماهای برقی بدون صدا می‌شوند. توسعه فضاپیمایی نوین با هدف استفاده از انرژی خورشیدی به منظور خروج از منظومه شمسی با سرعتی بالا از دیگر پروژه‌های این فاز به شمار می‌رود.
در بین این پروژه‌ها طراحی یک سایه‌بان ستاره‌ای به اندازه یک زمین فوتبال وجود دارد که قادر است جلوی نور ستاره‌های دوردست را بگیرد تا منجمان بتوانند راحت‌تر به مطالعه سیاره‌های فراخورشیدی و اتمسفر آن‌ها بپردازند. همچنین ساخت پهپادی مطرح شده است که می‌تواند به سیاره ناهید برود و با ورود به اتمسفر آن، بخشی از گاز و ابر ناهید را جمع‌آوری کرده و برای مطالعه بیشتر به زمین بازگرداند.
برخی پروژه‌هایی که برای فاز دوم مطالعات انتخاب شده‌اند، شامل طراحی رباتی با قابلیت بالا رفتن از غارهای مریخ و استفاده از انرژی هسته‌ای برای سوخت فضاپیماها هستند. همچنین طرحی برای ایجاد جاذبه مصنوعی وجود دارد که می‌تواند با یک ساختار در حال چرخش، جاذبه‌ای معادل جاذبه زمین را برای فضانوردان ایجاد کند. برای مشاهده همه این طرح‌ها می‌توانید به وبسایت ناسا (کلیک کنید) مراجعه کنید و درباره آن‌ها بیشتر بدانید.