ایلان ماسک (Elon Musk)، بنیان‌گذار شرکت اسپیس‌ایکس (SpaceX)، اعلام کرد نمونه اولیه بعدی حامل فضایی استارشیپ (Starship) موسوم به SN16 ممکن است مافوق صوت باشد. این شرکت حامل SN16 را با ابعاد ۹ متر عرض و ۵۰ متر طول از کارخانه بوکاچیکا (Boca Chica) در تگزاس مستقیما به کنار نمونه قبلی یعنی SN15 انتقال داده است و به‌گفته ماسک احتمالا از این حامل در یک پرواز مافوق صوت آزمایشی استفاده خواهد شد. این حامل که به‌عنوان اولین پشتیبان SN15 ساخته شده، دارای چندین ارتقای قابل‌توجه است و اگر یک پرواز مافوق صوت انجام دهد، زمینه را برای پروازهای مداری آینده فراهم می‌کند.
این شرکت در حال آماده‌سازی حامل فضایی SN15 برای اولین پرواز مداری از ایالت تگزاس تا جزیره‌ای در ایالت هاوایی است که طی آن حامل مذکور تا ارتفاع ۱۱۵ کیلومتری زمین اوج می‌گیرد. در این پرواز برای نخستین بار دو بخش اصلی سامانه غول‌پیکر استارشیپ شامل کپسول این حامل و بوستر سوپر هوی (Super Heavy) روی یکدیگر قرار خواهند گرفت. در این عملیات استارشیپ با بوستر سوپر هوی از مرکز اسپیس‌ایکس در تگزاس پرتاب و ۳ دقیقه بعد از انجام پرواز در میانه هوا از این بوستر جدا می‌شود. تقریبا پس از ۵ دقیقه، سوپرهوی به زمین بازمی‌گردد و در خلیج مکزیک فرود می‌آید.
درهمین‌حال، استارشیپ به حرکت در مدار خود ادامه می‌دهد و قبل از فرود در هاوایی یک دور کامل به دور زمین می‌زند که حدودا ۹۰ دقیقه طول می‌کشد. بعد از ورود به جو نیز، حامل مورد بحث در فاصله تقریبا ۱۰۰ کیلومتری از شمال غرب ساحل کائوآئی (Kauai)، شمالی‌ترین جزیره ایالت هاوایی، به‌صورت کنترل‌شده فرود خواهد آمد. تاریخ دقیق پرواز مذکور هنوز مشخص نشده، اما اسپیس‌ایکس اعلام کرده است که تا آخر سال ۲۰۲۱ چنین پروازی را انجام می‌دهد.
نمونه اصلی استارشیپ که یک حامل دو مرحله‌ای بازگشت‌پذیر است، ۱۲۲ متر طول داشته و دارای قطری معادل ۹ متر است. این حامل فضایی سوخت مایع با وزن ۵ هزار تن (با احتساب محموله) قادر به حمل ۱۰۰ تن محموله به مدار لئو بوده و هر بار پرتاب آن ۲ میلیون دلار هزینه دربردارد. اسپیس‌ایکس توسعه استارشیپ را از سال ۲۰۱۲ و با دریافت بودجه‌ای ۱۳۵ میلیون دلاری از آژانس فضایی آمریکا آغاز کرد. این شرکت به‌همراه شرکت بلو اوریجین (Blue Origin) در حال توسعه فضاپیماهایی برای برنامه بازگشت به ماه آرتمیس (Artemis) ناسا هستند؛ برنامه‌ای که این آژانس در ادامه آن قصد دارد برای اولین بار انسان را به مریخ نیز اعزام کند.
