مریم فخیمی: هفته گذشته کاوشگر کاسینی ناسا در طی عبور از بين حلقه‌ها و اتمسفر زحل به طور غيرقابل انتظاری يك فضای خالی بزرگ بين حلقه‌های زحل كشف كرد. در اين فضای خالی ردی از گرد و غبار وجود ندارد.در حالی که دانشمندان متعجب به نظر می‌رسند، مهندسان کاسینی از اين كشف جديد خوشحال هستند.
ابزار آشكارساز ذرات كاوشگر كاسينی، در طی گذر از بين حلقه‌های خارجی زحل، چندصد ذره را در هر ثانيه شناسايی كرد، اما 26 آوريل/ 6 ارديبهشت، درهنگام عبور از اين منطقه فقط چند ذره را آشكار كرد.
هنگامی كه داده‌های كاسينی به فرمت صوتی تغيير می‌يابد، برخورد ذرات به آنتن آشكارساز اين كاوشگر به صورت ضربه شنيده می‌شود، اما در هنگام گذر از اين منطقه فقط صدای سوت ممتد كه حاكی از نبود ذرات گرد و غبار است شنيده شد.
ويليام كرت پژوهشگر ارشد اين پروژه در دانشگاه آيووا گفت: ما انتظارچنين رخدادی را نداشتيم. وی افزود: من چندين بار داده‌های دريافتی از نخستين شيرجه كاسينی را گوش دادم و شايد بتوانم تعداد ذرات گرد غباری كه به كاسينی برخورد كردند را بشمارم!
به گفته ارل مايز، مدير پروژه كاسينی در آزمايشگاه پيشرانش جت ناسا، ظاهرا اين منطقه خالی بزرگ بين حلقه‌ها و اتمسفر زحل قرار دارد. وی اعلام كرد كه كارشناسان اين پروژه در حال بررسی علت كاهش چشمگير ذرات گرد و غبار در اين منطقه هستند.
در روزهای اخير، كاسينی به مراحل پايانی ماموريت خود نزديك می‌شود. اين كاوشگر در 22 آوريل/ 2 ارديبهشت، آخرين ديدار با تيتان قمر زحل را انجام داد و از نزديكی اين قمر شگف‌انگيز گذر كرد. گرانش تيتان به تغيير مسير پرواز كاسينی و برخورد نهایی آن با غول گازی منظومه شمسی يعنی زحل كمك كرد.
پنجم ارديبهشت، كاسينی به فاصله بسياری نزديكی از زحل رسيد و در نخستين چرخش به دور آن تصاوير وداده‌های علمی جديدی از اين سياره مخابره كرد.
قرار است كاوشگركاسينی در اواسط ماه سپتامبر/ پايان تابستان سال جاری، به نزديكترين فاصله از زحل رسيده و بر سطح آن سقوط كند.
هوينگس-كاسينی ماموريت بدون سرنشين مشترك بين ناسا و آژانس فضايی اروپا است كه در سال 1997 آغاز شد و در سال 2004 به سياره زحل رسيد.
اكنون كاسينی بعد از 12 سال مطالعه زحل، حلقه‌ها و اقمار آن به پايان ماموريت خود رسيده است. اين كاوشگر يك اقيانوس شور در انسلادوس يكی ازاقمار زحل كشف كرد كه می‌تواند حاوی مواد سازنده حيات باشد. همچنين اتمسفری سرشار از نيتروژن و متان كه از عوامل پايه‌ای براي تشكيل حيات هستند را در تيتان بزرگترين قمر زحل كشف كرد.