مرحله دوم طرحی مفهومی برای کاوشگر نوترینوهای خورشیدی
مرحله دوم مطالعات طرحی مفهومی برای ساخت نمونه آزمایشگاهی کاوشگری فضایی برای بررسی نوترینوهای گسیلشده از خورشید موفق شد از حمایت مالی ناسا برخوردار شود. این طرح مفهومی را دانشگاه ایالتی ویچیتا (Wichita State University) در شهر ویچیتا در ایالت کانزاس آمریکا به ناسا ارائه کرده است. قرار است نمونه واقعی این کاوشگر فضایی، نوترینوهای گسیلشده از خورشید را با قرار گرفتن در مدار آن از فاصله نزدیکی بررسی کند. نوترینو نوعی ذره بنیادی بدون بار الکتریکی است که جرم بسیار کمی دارد. نوترینوها حاصل برهمکنش هستهای در هسته خورشید هستند و بههمین دلیل بررسی آنها برای درک بهتر فیزیک خورشید اهمیت دارد. بهدلیل برهمکنش ضعیف نوترینوها، برای آشکارسازی این ذرات گسیلشده از خورشید روی زمین به ابزاری ۳ هزار تنی نیاز است؛ در حالی که در مداری نزدیک به خورشید، کاوشگری با وزن فقط ۲۵۰ کیلوگرم میتواند همان توان آشکارساز بزرگ و سنگین زمینی را داشته باشد. هرچند فناوری ساخت آشکارسازهای زمینی نوترینو پیشرفته است اما تاکنون هیچکدام از آشکارسازهای نوترینو که در آزمایشگاههای زمینی استفاده میشود در مأموریتهای فضایی برای بررسی خورشید به کار گرفته نشدهاند. به همین دلیل لازم است آشکارسازهایی با الزامات و استانداردهای مأموریتهای فضایی ساخته شود.
در فاز نخست این طرح با انجام شبیهسازی بهترین روش آشکارسازی نوترینو برای بهکارگیری در فضاپیما بررسی شد. همچنین روشی برای تفکیک نوترینوها از پرتوهای گاما و پرتوهای کیهانی در آشکارساز مورد بررسی قرار گرفت. قرار است سه وظیفه در فاز دوم این طرح انجام شود: ۱-ساخت نمونه آزمایشگاهی کوچک آشکارساز، ۲-اتمام جزئیات شبیهسازیهای فیزیکی و ۳-بررسی چگونگی پرتاب و مدار مناسب کاوشگر دور خورشید و تخمین هزینههای مأموریت کاوشی. پس از دو سال بررسی و آزمون نمونههای ساختهشده در آزمایشگاه امکان انجام پرواز آزمایشی آشکارساز با تاسوارهای که از ایستگاه فضایی بینالمللی رها میشود فراهم میگردد.
فاز دوم این طرح مفهومی در برنامه مفاهیم نوآورانه پیشرفته ناسا (NASA Innovative Advanced Concepts بهاختصار NIAC) در سال ۲۰۱۹ انتخاب شده است. برنامه مفاهیم نوآورانه پیشرفته ناسا ایدههایی را که با ارائه مفاهیم کاملا جدید دیدگاههای نوینی برای مأموریتهای آینده ناسا فراهم میکنند پرورش میدهد. هر سال چندین طرح ارائهشده به این برنامه برگزیده میشود و حمایتهایی به آنها تعلق میگیرد. حمایت مالی برای فاز نخست طرحها ۱۲۵ هزار دلار و مدت اجرای آن ۹ ماه است. طرحها پس از پایان فاز نخست میتوانند برای دریافت حمایت در فاز دوم نیز درخواست کنند که ناسا آن را بررسی خواهد کرد.