مریخنورد کنجکاوی (Curiosity) متعلق به سازمان ناسا (NASA)، هفت سال پیش سطح سیاره سرخ را لمس و از آن زمان ماموریت جستجوی خود را آغاز کرد؛ این مریخنورد تاکنون ۲۱ کیلومتر را طی کرده و جستجوهایی را در رابطه با حیات میکروبی بر روی مریخ انجام داده است.
براساس گزارش ناسا، کنجکاوی اکنون در گوشهای از کوه شارپ (Sharp) و در داخل گودال گیل (Gale) است. میلیاردها سال پیش جریانهای آب و رودخانههایی از این گودال عبور میکردند. آب، رسوبات اعماق رودخانه را تغییر داده و مقدار زیادی خاک رس را در منطقه به جای گذاشته است. البته باید بدانید که این نشانههای خاک رس سالها پیش از راهاندازی مریخنورد کنجکاوی توسط مدارگرد شناسایی مریخ (Mars Reconnaissance Orbiter) تشخیص داده شد.
یکی از اعضای سازمان زمینشناسی آمریکا (United States Geological Survey) در این باره گفت: «یکی از دلایلی که ما به گودال گیل رفتیم وجود این منطقه در آن گودال بود. ما برای مدت ۱۰ سال و با استفاده از تصاویر مدارگرد، این منطقه را مورد مطالعه قرار دادیم و در نهایت اکنون قادریم تا از نزدیک نگاهی به آن بیندازیم.»
طبق این گزارش، نمونههای سنگی که این مریخنورد در طول ماموریت خود حفر کرده، مقدار زیادی مواد معدنی و خاک رس است. از طرفی کنجکاوی در قسمتهای دیگر کوه شارپ مقادیر بسیار زیادی خاک رس را کشف کرد، این در حالی است که مدارگرد شناسایی مریخ، هیچ خاک رسی را در این منطقه شناسایی نکرده بود. همین امر باعث شد تا دانشمندان از تفاوت میان یافتههای مدارگرد و مریخنورد شگفتزده شوند.
والری فاکس (Valerie K. Fox) از موسسه علمی و فناوری کالیفرنیا (California Institute of Technology) گفت: «هنگامی که مریخنورد کنجکاوی برای نخستین بار به این منطقه رسید، با تلی از شن و ماسه سنگی روبرو شد.»
براساس این گزارش، از آنجایی که این سنگریزهها بسیار کوچک هستند، ممکن است از نگاه مدارگرد شناسایی مریخ به صورت نشانههایی از خاک رس ظاهر شوند. همچنین وجود گرد و غبار بر روی سنگهای صاف میتواند مشاهده این نشانهها را از فضا مبهم کند. مریخنورد کنجکاوی در ماه ژوئن از قسمت سنگریزهها خارج و با ویژگیهای پیچیدهتری از زمینشناسی روبرو شد؛ سپس این مریخنورد در حالت ایستاده تصویر پانورامای ۳۶۰ درجهای از دورنمای منطقهای به نام تیل ریج (Teal Ridge) گرفت.
اخیرا تصاویر مفصلی از صخره استراثدون (Strathdon) گرفته شده که نشان میدهد این صخره از دهها لایه رسوب ساخته شده و به یک پشتهای شکننده و موجدار تبدیل گردیده است.
مطالعات این مریخنورد نشان میدهد که لایههای مواج در این ساختارها حاکی از یک محیط پویاتر است؛ به گونهای که باد، آب یا هر دوی آنها میتوانند این منطقه را شکل داده باشند.
طبق گزارش مذکور، محققان اعلام کردند که ما در این تصاویر شاهد تحولاتی در دریاچه باستانی ثبتشده در این صخرهها بودیم. این دریاچه تنها یک دریاچه ایستا است و این یافتهها نشان میدهد که تاریخچه وجود آب در مریخ پیچیدهتر است.