تصاویر ماهواره‌های جاسوسی دوران جنگ سرد، ذوب گسترده‌ی یخچال‌های هیمالیا را نشان می‌دهند. دانشمندان تصاویر ثبت‌شده در جریان برنامه جاسوسی ایالات متحده را با مشاهدات اخیر فضاپیماهای خود مقایسه کرده و دریافته‌اند سرعت ذوب‌شدن یخ‌های این منطقه درمقایسه با ۴۰ سال گذشته، دوبرابر شده است.
آن‌ها تغییرات اقلیمی را عامل اصلی این موضوع می‌دانند و پژوهششان نشان می‌دهد از سال ۲۰۰۰، ارتفاع یخچال‌ها سالانه به‌طورمتوسط نیم متر کاهش یافته است. جاشوا مائورر (Joshua Maurer)، از دانشگاه کلمبیا (Columbia University) می‌گوید: «این پژوهش روشن‌ترین تصویر از نحوه تغییر یخچال‌های هیمالیا را دراختیارمان قرار داده است.»
در دهه‌های ۱۹۷۰ و ۱۹۸۰، ایالات متحده برای برنامه جاسوسی خود با اسم رمز «هگزاگون» (Hexagon) تعداد ۲۰ ماهواره به مدار زمین فرستاد تا به صورت مخفیانه از زمین عکس‌برداری کنند. این عکس‌ها روی رول‌های فیلم گرفته و سپس، به اتمسفر انداخته شده بودند تا هواپیماهای نظامی عبوری آن‌ها را جمع‌آوری نمایند. عکس‌های مذکور در سال ۲۰۱۱ از حالت محرمانه خارج شدند و سازمان زمین‌شناسی آمریکا آن‌ها را برای استفاده دانشمندان به‌صورت دیجیتال درآورد. در میان این عکس‌های جاسوسی، تصاویر منطقه‌ای از هیمالیا نیز وجود دارد که داده‌های تاریخی آن بسیار کم است.
توضیح عکس: عکس‌های ماهواره‌های جاسوسی ازطریق کپسول‌هایی به زمین انداخته می‌شدند
پژوهشگران با مقایسه این تصاویر و داده‌های ماهواره‌ای اخیر ناسا و آژانس فضایی ژاپن (JAXA) توانستند میزان تغییرات ایجاد شده در این منطقه را مشاهده کنند. تیم دانشگاه کلمبیا ۶۵۰ یخچال هیمالیا را در محدوده‌ا‌ی دوهزار کیلومتری بررسی کرد و دریافت بین سال‌های ۱۹۷۵ تا ۲۰۰۰، به‌طور میانگین سالانه چهار میلیارد تن از یخ‌های این منطقه ذوب شده است اما از سال ۲۰۰۰ تا ۲۰۱۶، سرعت ذوب یخ‌ها تقریبا دوبرابر شده و هرسال به طور میانگین حدود هشت میلیارد تن یخ از دست رفته است.
جاشوا مائورر می‌گوید: «از نظر مقیاس، هشت میلیارد تن یخ می‌تواند ۳.۲ میلیون استخر بازی‌های المپیک را در طول سال پر کند. با این‌حال، میزان ذوب‌شدن یخ به‌صورت یکنواخت نبوده و در واقع، مقدار زیادی از یخ بخش‌های پایین‌تر یخچال‌ها ذوب شده و در همین نقاط است که بیشترین میزان نازک‌شدن یخچال‌ها اتفاق افتاده است؛ به‌طوری‌که برخی از آن‌ها هرسال به‌اندازه پنج متر نازک‌تر شده‌اند.
جامعه‌ی علمی درباره دلیل این مسئله بحث و بررسی‌هایی کرده‌اند و تصور می‌کنند تغییر میزان بارش در این منطقه و دوده ناشی از آلودگی‌های صنعتی عامل تسریع روند ذوب‌شدگی بوده‌اند. بااین‌حال، پژوهشگران دانشگاه کلمبیا ضمن تأیید اثرگذاری عوامل یاد شده، معتقدند عامل اصلی این مشکل، افزایش دما در هیمالیا بوده است. آن‌ها می‌گویند: «در واقع، کاهش یخ در بسیاری از یخچال‌های این منطقه وسیع و دارای تنوع اقلیمی، از الگوی فضایی مشابهی برخودار است که نشان می‌دهد عاملی کلی به شکلی مشابه بر تمام یخچال‌ها اثر گذاشته است.»
دانشمندان معتقدند ادامه این روند تأثیرات بسیار شگرفی به همراه خواهد داشت؛ به طوری که افزایش چشمگیر ذوب یخ‌ها می‌تواند در کوتاه مدت به وقوع سیل منجر شود. در بلند مدت نیز میلیون‌ها نفر از ساکنان مناطقی که در طول سال‌های خشکسالی به آب ناشی از ذوب یخ‌ها وابسته‌اند، با مشکلات بسیار جدی روبه‌رو خواهند شد.
دکتر هامیش پریتچارد (Hamish Pritchard)، از سازمان بریتیش انترکتیک سروِی (British Antarctic Survey)، درباره‌مطالعه‌ی اخیر می‌گوید: «در اتفاقی جدید، این پژوهش نشان می‌دهد چطور ذوب شدن یخچال‌های کل رشته کوه هیمالیا در اثر تغییرات اقلیمی افزایش یافته است. طی یک نسل، ذوب یخ‌ها دو برابر شده و اکنون این یخچال‌ها با سرعت بیشتری کوچک می‌شوند. این موضوع از آن نظر مهم است که با تمام شدن یخ‌ها، برخی از مهم‌ترین رودخانه‌های آسیا در طول تابستان‌های کم‌باران و درست زمانی که آب بیشترین ارزش و اهمیت را پیدا می‌کند، منبع آب خود را از دست می‌دهند. فقدان یخچال‌های کوهستانی باعث می‌شود خشکسالی برای میلیون‌ها انسان شدیدتر شود؛ انسان‌هایی که در پایین دست رود زندگی می‌کنند.