دانشمندان برای نخستین بار ترکیب فسفات، شامل عنصر فسفر، را که یکی از عناصر اصلی سازنده حیات است، در اقیانوسی غیر از اقیانوس‌های روی زمین کشف کردند. این عنصر از طریق بررسی داده‌های فضاپیمای کاسینی (Cassini) ناسا در اقیانوس زیرسطحی قمر انسلادوس (Enceladus) سیاره زحل رصد شد. فسفر در طبیعت هرگز به شکل خالص دیده نشده، بلکه تنها به شکل فسفات مشاهده شده است.
فسفات‌ها یکی از اجزای اصلی کروموزوم‌ها و حامل اطلاعات ژنتیکی هستند که دی‌ان‌ای در آن‌ها یافت می‌شود. در نتیجه شاید با این کشف انسان یک قدم به یافتن زیست فرازمینی در یکی از جهان‌های اقیانوسی بیگانه نزدیک‌تر شده باشد.
فسفر در قمر انسلادوس
انسلادوس توسط یک اقیانوس پوشیده شده که در زیر پوسته یخی آن پنهان است. دانشمندان پیش‌تر وجود این ترکیب را توسط مدل‌های رایانه‌ای در انسلادوس پیش‌بینی کرده بودند، اما در مورد اینکه قمر مذکور حاوی مقادیر زیادی فسفات است یا خیر، به نتیجه قطعی نرسیده بودند.
به گفته فرانک پستبرگ (Frank Postberg)، محقق دانشگاه فرای برلین (FU Berlin University)، فسفر در انسلادوس به شکل یون‌های اُرتوفسفات وجود دارد. آن‌ها از طریق ترکیب یافته‌های خود با داده‌های آزمایشگاهی نشان دادند که غلظت این ترکیب حداقل ۱۰۰ برابر بیشتر از غلظت اقیانوس‌های زمین است.
مدل‌های دانشمندان بیانگر آن است که سطوح بالای فسفات احتمالا در سایر قمرهای یخی با شرایط محیطی مشابه نیز مشاهده خواهد شد. این مطالعه جدید نشان می‌دهد یکی از اجزای کلیدی حیات احتمالا در انواع خاصی از جهان‌های یخی اقیانوسی فراوان است.