حامل فضایی استارتآپ آمریکایی استرا (Astra) پس از سه شکست متوالی سرانجام به مدار زمین رسید. طی این عملیات که روز شنبه ۲۰نوامبر (۲۹آبان) ساعت ۰۶:۰۴ بهوقت گرینویچ از پایگاه فضایی PSCA در آلاسکا انجام شد، حامل راکت ۳ (Rocket 3) به ارتفاع هدف ۵۰۰ کیلومتری زمین دست یافت. راکت ۳ در این ماموریت محمولهای متعلق به برنامه آزمایشی STP-27AD2 نیروی فضایی ایالات متحده (U.S. Space Force) را با خود حمل میکرد. این محموله بهمنظور ارزیابی شرایط محیطی راکت ۳ در وضعیت پرواز روی حامل سوار شده بود و عمدا از مرحله دوم آن جدا نشد.
مرحله اول راکت ۳ بعد از سه دقیقه از حامل جدا شد و مرحله دوم نیز با هدف رسیدن به ارتفاع ۵۰۰ کیلومتری به مسیر خود ادامه داد. حامل مذکور تقریبا هشت دقیقه پس از آغاز عملیات پرتاب با موفقیت به مدار زمین رسید. راکت ۳ در سه پرتاب آزمایشی قبلی نتوانسته بود به مدار زمین دست یابد. البته این حامل در دسامبر۲۰۲۰ و طی دومین عملیات پرتاب مداری از خط کارمان گذشت و به ارتفاع ۳۹۰ کیلومتری زمین و سرعت ۷.۲ کیلومتر بر ثانیه رسید، ولی نتوانست به مدار برسد. در این عملیات موتور مرحله دوم هنگام تخلیه سوخت حدود ۱۲ تا ۱۵ ثانیه زودتر از زمان مدنظر خاموش شد.
حامل فضایی راکت ۳
راکت ۳ یک حامل فضایی دو مرحلهای با طول کلی ۱۱.۶ متر بوده که قادر به حمل ۱۵۰ کیلوگرم محموله به ارتفاع ۵۰۰ کیلومتری سطح زمین است. مرحله اول این حامل دارای ۵ موتور بهنام دلفین (Delphin) و مرحله دوم آن نیز مجهز به یک موتور موسوم به اتر (Aether) است؛ هر دو مرحله از اکسیژن مایع و RP-1 بهعنوان سوخت بهره میبرند. RP-1 نوع خاصی از نفت سفید بوده که برای استفاده در موتورهای حاملهای فضایی مناسب است.
استرا قصد دارد با حامل فضایی راکت ۳ خود در چالش پرتاب آژانس پروژههای پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا موسوم به دارپا (DARPA) شرکت کند؛ چالشی که هدف از آن اثبات قابلیتهای پرتابهای فضایی شرکتها عنوان شده است و طی آن مبالغی به شرکتها اختصاص مییابد. بنابر اظهارات (Chris Kemp)، از مدیران استرا، این شرکت برنامه دارد بهصورت مداوم اقدام به انچام پرتابهای کمهزینه (۲.۵ میلیون دلار بهازای هر پرتاب) کند. وی از هر دو گروه دولتی و تجاری بهعنوان مشتریان بالقوه استرا نام برده است.