ماه گذشته یک راکت سایوز از پایگاه پرتاب بایکونور برای ارسال سفینه‌ی Soyuz MS-04 به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرتاب شد. این ماموریت یک تفاوت کوچک نسبت به ماموریت‌های اخیر سایوز داشت و آن خالی ماندن یکی از سه ظرفیت موجود در سفینه برای ارسال فضانوردان بود. جک فیشر (Jack Fisher) از ناسا و فیودور یورچیخین (Fyodor Yurchikhin) از روسکاسموس دو فضانوردی بودند که به همراه Soyuz MS-04 به ایستگاه فضایی ارسال شدند و صندلی سوم که به طور معمول باید توسط یک فضانورد روسی اشغال شده باشد بلا استفاده باقی ماند.
این تصمیم ماه‌ها پیش توسط روسکاسموس برای کاهش تعداد خدمه‌ی روسی ایستگاه فضایی به طور موقت به دلیل تاخیر به وجود آمده در ارسال ماژول جدید بخش روسی ایستگاه فضایی صورت گرفته بود. بنابراین تعداد کل خدمه‌ی ایستگاه فضایی تا پاییز امسال که ناسا طی قراردادی از این ظرفیت اضافی استفاده کند، 5 نفر خواهد بود.
ایگور کوماروف (Igor Komarov) رییس روسکاسموس در کنفرانسی خبری در ماه گذشته ارتباط کاهش خدمه‌ی روسی را با توسعه‌ی ماژول آزمایشگاهی چندمنظوره (MLM) تایید کرد. وی به علت دقیق تاخیر به وجود آمده در ساخت این ماژول که از آن با نام Nauka نیز یاد می‌شود اشاره نکرد اما طبق گزارش سایت RussianSpaceWebآلودگی مخازن پیشرانه‌ها با گرد فلزی دلیل این تاخیر می‌باشد. این مشکل نیازمند بازکردن هرکدام از مخازن و پاکسازی گردها بدون صدمه زدن به اجزای داخلی مخزن است که نیازمند اضافه شدن حداقل یک سال زمان به پروژه‌ایست که سالها از موعد خود عقب مانده است.
به گفته‌ی کوماروف تا قبل از آماده شدن این ماژول و ماژولهای بعدی که متعاقبا ساخته خواهند شد، روسیه نیازی به حضور سه فضانورد در ایستگاه فضایی ندارد و این می‌تواند فرصتی برای کشورهای دیگر باشد تا به ایستگاه دسترسی پیدا کنند.
آخرین باری که در پرواز سایوز ظرفیت خالی وجود داشت سال 2015 بود که به دلیل ماموریت‌های یک‌ساله‌ی دو فضانورد ناسا و روسکاسموس، دو صندلی در پرواز Soyuz TMA-18M خالی بود. یکی از این صندلی‌ها توسط فضانوردی از سازمان فضایی اروپا و دیگری توسط یک توریست اشغال شد.
طبق توافقی که ناسا و روسکاسموس و شرکای دیگر کرده بودند قرار بود ایستگاه فضایی تا سال 2024 استفاده شود اما شایعاتی از تمدید این زمان تا 2028 و شاید بیشتر به گوش می‌رسد. به هر حال آنچه که مسلم است روسیه حداقل تا سال 2018 قصد استفاده از هر سه سهمیه‌ی خود را در این ایستگاه ندارد و باید دید آیا ناسا از آن برای انجام یک ماموریت یک ساله‌ی دیگر استفاده می‌کند یا خیر.