استارتآپ آمریکایی استرا (Astra) که قصد دارد با حامل فضایی راکت ۳ (Rocket 3) خود در چالش پرتاب آژانس پروژههای پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا موسوم به دارپا (DARPA) شرکت کند، در اولین پرتاب آزمایشی این حامل فضایی با نام راکت ۳.۱ شکست خورد. استرا در مارس سال جاری میلادی برای انجام پرتاب آزمایشی حامل راکت ۳.۰ اقدام کرده بود؛ مأموریتی که بهعلت ایجاد مشکل فنی و وقوع آتشسوزی در حامل انجام نگرفت و راکت ۳.۰ پیش از پرتاب از بین رفت. هدف از چالش پرتاب دارپا اثبات قابلیتهای پرتاب شرکتها عنوان شده است و استرا در صورت موفقیت در این عملیاتها مبالغی را از دارپا دریافت میکرد.
این استارتآپ حامل راکت ۳.۱ را روز شنبه ۱۲سپتامبر (۲۲شهریور) ساعت ۰۳:۲۰ بهوقت ساعت هماهنگ جهانی از پایگاه فضایی PSCA در آلاسکا به فضا پرتاب کرد، اما این مأموریت مدت کوتاهی پس از آغاز عملیات و بهدلیل ایجاد مشکل در مرحله اول راکت ۳.۱ ناکام ماند. راکت ۳ یک حامل فضایی دو مرحلهای با طول کلی ۱۱.۶ متر میباشد که قادر به حمل ۱۵۰ کیلوگرم محموله به ارتفاع ۵۰۰ کیلومتری سطح زمین است. مرحله اول آن دارای ۵ موتور موسوم به دلفین (Delphin) و مرحله دوم آن نیز مجهز به یک موتور بهنام اتر (aether) میباشد. استرا پیشتر و در سال ۲۰۱۸ حاملهای راکت ۱.۰ و راکت ۲.۰ را با هدف انجام پرتابهای زیرمداری توسعه داده بود و هر دو مأموریت را با موفقیت بهانجام رساند. استارتآپ مذکور تمرکز فعالیتهای خود را در سال ۲۰۱۹ به طراحی و ساخت راکت ۳ برای پرتاب به مدار لئو معطوف کرد و طی آن سامانههای پیشران، اویونیک و سایر اجزا را در این حامل با کارایی بالا که توسط پمپ الکتریکی تغذیه میشود، ادغام نمود.
بهگفته کریس کمپ (Chris Kemp)، مدیر اجرایی استرا، این استارتآپ در صورت موفقیت در انجام مأموریت پرتاب خود برنامه دارد بهصورت مداوم اقدام به پرتابهای کمهزینه کند. وی از مشتریان خاصی برای این پرتابها نام نبرده، اما عنوان کرده که مأموریتهای پرتاب برای هر دو گروه مشتریان دولتی و تجاری انجام خواهد شد.