ماهواره آیکن (Ionospheric Connection Explorer به اختصار ICON) آژانس فضایی آمریکا، ناسا (NASA)، سرانجام و پس از سال‌ها تعویق در پرتاب، در مدار قرار گرفت. پرتاب این ماهواره تحقیقاتی ساعت ۲:۰۰ بامداد روز جمعه ۱۱ اکتبر (۱۹ مهر) به وقت گرینویچ از پایگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال (Cape Canaveral Air Force Station) انجام شد.
ماهواره مذکور دارای وزنی معادل ۲۸۷ کیلوگرم بوده و در ارتفاع ۶۰۰ کیلومتری از سطح زمین قرار گرفته است. زمان مأموریت آیکن ۲ سال تعیین شده است و در این مدت انرژی خود را از ۲ آرایه خورشیدی و تعدادی باتری تأمین خواهد نمود.
آیکن سوار بر ماهواره‌بر پگاسوس ایکس‌ال (Pegasus XL) متعلق به شرکت نورثروپ گرومن (Northrop Grumman) به فضا ارسال شد؛ ماهواره‌بری که ابتدا همراه یک هواپیمای استارگیزر ال-۱۰۱۱ (Stargazer L-1011) به ارتفاع ۳۹ هزار فوتی زمین منتقل گردید، سپس از آن جدا شده و به سمت یونوسفر زمین و فضای پیرامون آن رفت؛ ناحیه‌ای که این ماهواره قرار است به بررسی آن بپردازد.
این ماهواره بنابر برنامه‌ریزی‌ها قرار بود سال ۲۰۱۷ پرتاب شود اما مشکلات مربوط به ماهواره‌بر پگاسوس، این مأموریت ۲۵۲ میلیون دلاری ناسا را برای مدت‌ها به تأخیر انداخت.
یون‌سپهر یا یونوسفر (Ionosphere) در بالاترین لایه جو قرار دارد. این لایه پرتوهای خطرناک فرابنفش و پرتو ایکس خورشید را جذب کرده و مانند سقفی از ورود آن‌ها به زمین جلوگیری می‌نماید تا زندگی بر روی کره زمین امکان‌پذیر گردد. همچنین به دلیل محیط الکتریکی موجود در یونسفر از این لایه برای انعکاس امواج رادیوئی به اطراف زمین استفاده می‌شود. در حقیقت منطقه‌ای که آیکن قرار است آن را مورد بررسی قرار دهد پر از تشعشعات مختلف است که باعث تولید آب و هوای فضا می‌شود.
گفتنی است پرتوهای مذکور معمولاً بر تجهیزات ارسالی به فضا تأثیر می‌گذارند و دارای اثراتی مخرب بر سلامت فضانوردان هستند؛ از این رو دانشمندان برای بررسی ناحیه مذکور دچار مشکل می‌شوند. پیش از این، انجام پژوهش‌ها در یونوسفر کار سختی به حساب می‌آمد چرا که ارتفاع آن برای فضاپیما کم و برای مطالعه با بالون زیاد است. با این وجود طراحی ماهواره آیکن به گونه‌ای است که می‌تواند در شرایط آب و هوای سخت مقاومت کند.