ماهواره‌بر لانچر وان (LauncherOne) شرکت ویرجین اوربیت (Virgin Orbit) پس از پشت سر گذاشتن آزمایش سقوط (drop test) موفقیت‌آمیز اکنون یک گام به پرتاب به فضا نزدیک شده است. ویرجین اوربیت از شرکت‌های زیرمجموعه گروه ویرجین (Virgin Group) به مالکیت ریچارد برانسون (Richard Branson) کارآفرین و سرمایه‌گذار بریتانیایی است. هدف ویرجین اوربیت دستیابی به آن‌سوی پوشَن سپهر یا استراتوسفر است؛ استراتوسفر لایه‌ای از هواکره است که تا پنجاه کیلومتری زمین ادامه دارد. این در حالی است که شرکت ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic) برای انتقال گردشگران به فضا احداث شده است.
حدود ۲ سال است که شرکت ویرجین اوربیت در حال تلاش برای تحقق رؤیای خود یعنی انجام پرتاب‌های فضایی و ارسال ماهواره توسط ماهواره‌برهای سوار بر هواپیماهای غول‌پیکر است. سال گذشته این شرکت اعلام کرد که در حال نصب یک ماهواره‌بر فضایی بر بال یک هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ (Boeing 747) اصلاح شده و استفاده از آن برای پرتاب ماهواره‌ها به فضا است.
ویرجین اوربیت سال پیش پس از اتصال موفق ماهواره‌بر لانچر وان (LauncherOne) خود به این هواپیمای غول پیکر و پشت سر گذاشتن اولین پرواز آزمایشی، یک گام به اجرایی کردن این برنامه هیجان‌انگیز نزدیک‌تر شد و اکنون نیز این ماهواره‌بر با پشت سر گذاشتن نخستین آزمایش سقوط موفقیت‌آمیز خود این شرکت را قدمی دیگر را در مسیر اجرایی کردن پروژه خود برداشته است.
طی آزمایش سقوط اخیر که روز گذشته، ۱۹ تیر، در بیابان موهاوی (Mojave Desert) آمریکا انجام شد یک هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ اصلاح شده به نام دختر کیهانی (Cosmic Girl)، ماهواره‌بر را زیر بال چپ خود حمل کرده و پرواز کرد. طی این آزمایش٬ دختر کیهانی، لانچر وان را به ارتفاع ۱۰۶۶۸ متری (۳۵ هزا فوت) برد و سپس آن را رها کرد.
ماهواره‌بر لانچر وان ۲۱ متر طول دارد و ظرفیت حمل بارهای کوچک به اندازه یک قرص نان تا یک یخچال را داراست. در عین حال، دختر کیهانی اولین هواپیمای ۷۴۷ است که تا به حال به یک پرتاب کننده ماهواره‌بر تبدیل شده است و قادر به هزاران مایل پرواز در هر جهت دلخواه و تحویل بار به مدار به صورت ۲۴ ساعته است.
در طرح نهایی این پروژه پس از آنکه دختر کیهانی، لانچر وان را بالا برده و رها می‌کند، ماهواره‌بر موتور اصلی خود را روشن می‌کند؛ سپس موتورهای بالایی آن روشن می‌شوند و ماهواره را به فضا می‌برد. در حالی که دختر کیهانی مانند یک هواپیمای ۷۴۷ معمولی پایین می‌آید و آماده می‌شود تا دوباره به پرواز درآید.
شرکت ویرجین اوربیت از آن دسته شرکت‌هایی است که در پروژه‌های مختلفی سرمایه‌گذاری کرده و با شرکت‌های گوناگونی همکاری نموده است. یکی از کارهای جالب این شرکت٬ سرمایه‌گذاری در پروژه منظومه ماهواره‌ای (satellite constellation) شرکت وان‌وب (OneWeb) است. طی این پروژه این شرکت قصد دارد ۶۵۰ ماهواره را تا سال ۲۰۲۱ در مدار قرار دهد و برنامه‌ای نیز برای گسترش آن به ۹۰۰ ماهواره دارد. این منظومه ماهواره‌ای طی ۲۱ پرتاب مستقر خواهد شد. سال گذشته شرکت ارتباطات آمریکایی وان‌وب در نهایت بعد از چند بار تعویق اولین مجموعه از ماهواره‌های اینترنت ۵جی (5G) خود را که دسترسی به اینترنت را در کورترین نقاط دنیا نیز فراهم می‌کند، با ماهواره‌بر روسی سایوز (Soyuz) در مدار قرار داد.
از همکاری‌های اخیر این شرکت می‌توانیم به همکاری‌اش با بزرگترین شرکت هواپیمایی ژاپنی اشاره کنیم. شرکت ویرجین اوربیت ماه گذشته از همکاری خود با آل نیپون ایرویز (ANA) بزرگترین شرکت هواپیمایی ژاپنی خبر داد و اعلام کرد قصد دارد ماهواره‌بر لانچر وان خود را در خدمت این شرکت قرار دهد تا در آنجا از آن نگهداری شده و در صورت نیاز تعمیر گردد.