رونمایی از فضاپیمایی با پیشرانش نامحدود
شرکت امریکایی هانیبی رباتیکز (Honeybee Robotics) نمونه اولیه فضاپیمایی را ساخته است که با استفاده از پیشرانش بخاری بهطور نامحدود از سیارکی به سیارک دیگر سفر میکند. این فضاپیما به واین (WINE سرواژه World Is Not Enough به معنی جهان کافی نیست) موسوم شده است. واین برای تأمین سوخت موردنیاز خود از آب موجود در سنگهای سیارکها استفاده میکند. ساخت این فضاپیما بر اساس سامانه پیشرانش بخاری که پژوهشگران در دانشگاه هوافضای امبری-ریدل (Embry-Riddle Aeronautical University) ارائه کردهاند انجام شده است. این پژوهشگران طرح خود را در کنفرانس موسسه آمریکایی هوانوردی و فضانوردی (American Institute of Aeronautics and Astronautics) معرفی کردند. این طرح با حمایت سازمان ناسا (NASA) و با مشارکت شرکت تجهیزات بخاری لوئیزیانا (Louisiana Steam Equipment Company) انجام شده است.
این فضاپیما پس از فرود روی یک سیارک با استفاده از یک جفت لوله که سطح آنها به شکل مته شیار دارد، رگولیت یا سنگ پوشه را حفاری میکند. سنگ پوشه لایهای است که سطح زمین، ماه، مریخ و برخی سیارکها را میپوشاند و در آن مقداری آب وجود دارد. سپس با گرما دادن به وسیله گرمکنی که در لولهها تعبیه شده است، آب موجود در سنگ پوشه را به صورت بخار درمیآورد و آن را به محفظه مخصوصی هدایت میکند. این آب در آن محفظه سرد شده و به شکل یخ نگاهداری میکند. در هنگام لزوم برای ایجاد پیشرانش، یخ گرما داده میشود و به بخار پرفشار تبدیل میشود که مانند سوختی تجدیدپذیر استفاده میشود. پاهای رباتیک این فضاپیما که مانند پاهای قورباغه طراحی شده است به آن امکان جهش از مکانی به مکان دیگر را میدهد.
به گفته گروه سازنده، در ساخت این فضاپیما طراحی نازل بخار کارآمد، مهم و چالشی بوده؛ چراکه نمونه مشابه قبلی برای آن وجود نداشته است. گروه سازنده چندین طراحی مختلف برای نازل بخار را ارزیابی کردند و پس از تلاشهای بسیار به نازلی به شکل زنگ رسیدند که عملکرد مناسبی در خلأ دارد. عملکرد نمونه اولیه این فضاپیما در محیط خلأ در آزمایشگاه موفق بوده است. سازندگان این فضاپیما میگویند تحلیلهایشان نشان میدهد که این سامانه پیشرانش میتواند بهاندازه کافی آب را گرم کند که بخار آن به فشار مناسب برسد و نیروی پیشران برای حرکت فضاپیما ایجاد کند. در مرحله بعدی قرار است عملکرد نمونه اولیه ساختهشده در فضا آزموده شود.
استفاده از منابع سوخت تجدیدپذیر برای کاوشهای فضایی توجه بسیاری به خود جلب کرده است. با تأمین پیشرانش با بخار آبی که از سنگهای سیارکها به دست آمده است، واین میتواند به صورت نظری تا زمان نامحدودی به حرکت ادامه دهد. این فضاپیما میتواند برای معدن کاوی سیارکها استفاده شود.