پژوهشگران وزارت انرژی ایالات‌متحده (Department of Energy) در آزمایشگاه ملی اوک ریج (Oak Ridge National Laboratory) در ایالت تنسی (Tennessee)، با خودکار کردن مرحله‌ای مهم در تولید پلوتونیوم ۲۳۸، راه را برای تولید بیش‌تر این ماده که به عنوان سوخت اتمی در کاوش دوردست‌های فضا به کار می‌رود هموار کرده‌اند.
پلوتونیوم ۲۳۸ ماده‌ای رادیواکتیو است که در چندین مأموریت کاوشی ناسا (NASA) در دوردست‌های منظومه شمسی که امکان تولید برق از صفحه‌های خورشیدی وجود ندارد به عنوان سوخت استفاده شده بود. اما در زمان جنگ سرد و از سال ۱۹۸۸ میلادی ایالات‌متحده تولید این ماده را متوقف کرد. در گزارشی که سال ۲۰۰۹ فرهنگستان ملی علوم ایالات متحده (National Academy of Sciences) منتشر کرد آمده بود که پلوتونیوم موجود فقط برای چند مأموریت کاوشی فضایی دیگر کافی است.
درنهایت در سال ۲۰۱۲ کنگره آمریکا بودجه سالیانه ۱۰ میلیون دلاری برای از سر گیری تولید پلوتونیوم تخصیص داد. پس از وقفه‌ای ۲۷ ساله، پژوهشگران آزمایشگاه اوک ریج در سال ۲۰۱۵ به مقدار ۵۰ گرم پلوتونیوم تولید کردند. اکنون این پژوهشگران با خودکار کردن بخشی از فرآیند تولید پلوتونیوم ۲۳۸ که قبلاً با دست انجام می‌شد تولید این ماده را به سالیانه ۴۰۰ گرم افزایش داده‌اند. پلوتونیوم ۲۳۸ در ساخت سلاح اتمی کاربرد ندارد.