دانشمندان آژانس فضایی آمریکا با بررسی داده‌های جمع‌آوری‌شده توسط کاوشگر ناسا موفق به کشف مولکول‌های آلی در خاک مریخ شدند؛ امری که می‌تواند امیدها را برای کشف حیات در سیاره سرخ زنده نگه دارد. هیچ یک از مولکول‌های آلی شناسایی‌شده در شن‌های مریخ نشانه‌های واضحی از حیات را در خود ندارند، اما نشان می‌دهند روش جدید مریخ‌نورد کنجکاوی (Curiosity) در این کاوش که نیاز به حفاری در خاک مریخ نداشت، ابزاری موثر برای جست‌وجوی شواهدی از مولکول‌های با پایه کربنی است. این مولکول‌ها بخش‌های سازنده مهمی برای حیات، به‌شکلی که انسان می‌شناسد، محسوب می‌شوند.
آزمایش جدید در آزمایشگاه شیمی مرطوب (Wet Chemistry) کنجکاوی و پس از آن انجام شد. شناسایی ترکیبات ارگانیک در سنگ‌های مریخ بسیار چالش‌برانگیز است، زیرا در زمان گرم شدن به مولکول‌های ساده‌تری تجزیه می‌شوند. با‌این‌وجود، اگر این ترکیبات آلی ابتدا با مواد شیمیایی دیگر واکنش دهند، به‌احتمال زیاد بدون تجزیه شدن، برای بررسی وارد کروماتوگرافی (سَوانِگاری) گازی و طیف‌سنج جرمی مریخ‌نورد می‌شوند.
پیش‌ازاین بسیاری از دانشمندان بر این باور بودند که حفظ نمونه‌های غنی از مولکول‌های آلی به‌دلیل تابش یون‌ساز امکان‌پذیر نیست، چراکه این تابش به‌دلیل انرژی زیاد خود باعث جداسازی الکترونها از اتم یا مولکول می‌شود یا در واقع آن‌ها را یونیزه می‌کند. تابش یون‌ساز یا پرتویونیزان تابشی است که به‌اندازه کافی انرژی دارد تا الکترونها را از اتم یا مولکول جدا کرده یا به‌بیانی‌دیگر آن‌ها را یونیزه کند. میوا میلان (Maëva Millan)، محقق ناسا، در خصوص این کشف عنوان می‌کند: «هدف از انجام چنین آزمایش‌هایی، داشتن یک مرجع مناسب برای آزمایش‌های آینده روی نمونه‌های خاک مریخ است.»
مولکول‌های کشف‌شده در خاک مریخ
این دو مولکول کشف شده بنزوئیک اسید (Benzoic acid) و آمونیاک هستند. هرچند نمی‌توان آن‌ها را ردپای زیستی (آنچه نشان از وجود حیات دارد) دانست، اما برای وجود ردپای زیستی شاخص‌های مناسبی به‌شمار می‌روند. محققان اکنون بعد از شناسایی مولکول‌های آلی قصد دارند منشا آن‌ها را نیز پیدا کنند. کاوشگر ناسا این نمونه را از دهانه گیل (Gale) سیاره سرخ جمع‌آوری کرده است و پژوهشگران بر این باورند که در گذشته در این ناحیه آب فراوانی وجود داشته است. در نتیجه این مولکول‌های آلی یک نشانه احتمالی از قابل سکونت بودن مریخ در گذشته محسوب می‌شوند.