پیش‌تر شواهدی از وجود آب مایع در زیر سطح یخ‌زده و ترک خورده یکی از اقمار سیاره مشتری به‌نام اروپا (Europa) به‌دست آمده بود. اکنون برای نخستین بار، ناسا از وجود بخار آب در این قمر اطمینان حاصل کرده است.
به‌عقیده دانشمندان از میان تمام اجرام فضایی در منظومه شمسی، این قمر بیشترین بخت را برای میزبانی از حیات فرازمینی دارد. در دهه‌های قبل، اظهار‌نظرها درباره احتمال وجود آب در اروپا موجب شد تا این قمر مشتری به اولویت مطالعاتی ناسا تبدیل گردد. چندین فضاپیمای تحقیقاتی از آن بازدید و تصاویری را ثبت کردند؛ مثلاً تصویر سمت چپ را کاوشگر فضایی وویجر ۱ (Voyager 1) در سال ۱۹۷۹ شکار کرد. عکس وسط نیز در همان سال توسط وویجر ۲ به‌ثبت رسید و تصویر سمت راست، حاصل کار فضاپیمای گالیله (Galileo) در دهه ۱۹۹۰ است.
اما کشف بخار آب در اروپا به وسیله تلسکوپی انجام شد که در هاوایی مستقر است. این یافته به دانشمندان کمک می‌کند آنچه را که در زیر سطح قمر یادشده می‌گذرد، بهتر درک کنند. مهم‌تر از همه اینکه کشف بخار آب، گواهی بر وجود اقیانوسی پرآب در اروپاست. اعضای تیم تحقیقاتی ناسا احتمال می‌دهند بزرگی این اقیانوس که زیر پوسته‌ای یخی به ضخامت چندین کیلومتر پنهان است؛ دو برابر بیشتر از اقیانوس‌های زمین باشد!
به گفته دانشمندان، دو مورد از سه عامل حیات‌بخش (آب، عناصر شیمیایی، انرژی) به وفور در کیهان یافت می‌شوند؛ ولی آب مایع، بسیار کمیاب است. البته هنوز در اروپا هم وجود آب مایع به طور قطعی تأیید نشده است.
اعضای تیم تحقیقاتی برای این کشف، قمر مشتری را به‌مدت ۱۷ شب متوالی تحت نظر گرفتند. آن‌ها امیدوارند با آغاز مأموریت کاوشگر اروپا کلیپر (Europa Clipper) در اواسط دهه ۲۰۲۰، موفق به یافتن آب مایع نیز شوند.