مطالعات جدیدی که توسط تیمی از ستاره‌شناس دانشگاه ایالتی اوهایو انجام شده است نشان می‌دهد تلسکوپ نقشه‌بردارمیدان باز فروسرخ (Wide Field Infrared Survey Telescope, WFIRST) می‌تواند 1400 سیاره فراخورشیدی جدید در اندازه زمین یا بزرگتر از آن را کشف کند.
متیو پنی (Matthew Penny)، محقق ارشد این پژوهش گفت: «هدف کپلر جستجوی سیاراتی بود که در مداری نزدیک‌تر از زمین به خورشید در مدار ستاره مادری خود در گردشند و رصدخانه فضایی WFIRST با یافتن سیاراتی که در مدار دورتر از ستاره مادری‌شان هستند ماموریت کپلر را تکمیل خواهد کرد.»
گفتنی است تلسکوپ فضایی کپلر که بعد از 9 سال ماموریت در اکتبر 2018 بازنشسته شد و در این مدت 2662 سیاره فراخورشیدی جدید را کشف کرد.
تلسکوپ WFIRST می‌تواند از ماهیت ماده تاریک و انرژی تاریک اطلاعات زیادی به ما بدهد. همچنین قادر است به طور مستقیم از سیاره‌هایی که در مدار دیگر ستاره‌ها می‌چرخند عکاسی کند. این تلسکوپ به دلیل میدان دید خیلی بازی که دارد (۱۰۰ برابر بازتر از هابل) می‌تواند نور یک میلیون کهکشان را دریافت، شکل، مکان و فاصله آن‌ها را سریع‌تر از هابل برای بدست آوردن فهم بهتر از ماده و انرژی تاریک اندازه گیرد.
این تلسکوپ با تکنیک ریزهمگرایی گرانشی می‌تواند حدود 2600 سیاره فراخورشیدی را درون کهکشان راه‌شیری پیدا کند. ریزهمگرایی گرانشی (Microlensing) برای اولین بار در نظریه نسبیت عمومی آلبرت اینشتین پیش‌بینی‌شده است.
با تجزیه و تحلیل نور از منبع پس‌زمینه، ستاره‌شناسان می‌توانند جرم سیاره در حال چرخش را تعیین کنند و همچنین فاصله آن با ستاره خود را دریابند. بااین‌حال رویداد ریزهمگرایی بسیار نادر است و گاهی اوقات برای هر سیاره فراخورشیدی تنها چند ساعت در هرچند میلیون سال رخ می‌دهد؛ بنابراین تلسکوپ WFIRST برای دریافتن هرچه بیشتر این رویداد، بدون پلک زدن به ۱۰۰ میلیون ستاره در قلب کهکشان راه شیری زل خواهد زد.
ابزار اپتیکی جدید آن اجازه می‌دهد که تلسکوپ از سیارات فراخورشیدی به طور مستقیم عکس گیرد که این کار را با استفاده از یک کرونوگراف، یعنی ماسکی که جلوی نور ستاره را می‌گیرد تا بتوان سیارات دور آن را دید انجام می‌دهد.
اگرچه این جستجو در بخش کوچکی (۲ درجه مربعی) از آسمان انجام می‌شود اما در مقایسه با دیگر تلسکوپ‌ها فضای بسیار بزرگی را پوشش می‌دهد.
به گفته محققان، WFIRST به ما اجازه خواهد داد تا سیاراتی را پیدا کنیم که تاکنون ندیده‌ایم. این تلسکوپ متفاوت، به ما خواهد آموخت که چگونه انواع مختلف سیارات شکل می‌گیرد و سامانه خورشیدی ما چقدر منحصربه فرد است.
این مطالعه برآورد می‌کند که 100 سیاره از 1400 سیاره احتمالی که می‌توان کشف کرد به اندازه زمین یا کوچکتر از آن هستند، بنابراین شناسایی آن‌ها سخت‌تر از کشف غول‌های گازی مشتری مانند است.
برای انجام چنین ماموریت بزرگی، یک جفت آینه ۲٫۴ متری به این تلسکوپ فضایی اختصاص داده شد.
تلسکوپ نقشه‌برداری میدان باز فروسرخ در سال ۲۰۱۰ توسط کمیته نقشه‌برداری دهه‌ای وابسته به شورای پژوهش ملی ایالات متحده آمریکا به عنوان اولویت اصلی در اخترشناسی در دهه آینده پیشنهاد شد و در ۱۷ فوریه ۲۰۱۶ به عنوان یک مأموریت توسط ناسا طراحی شد. به علت کاهش بودجه ناسا انجام این ماموریت در هاله‌ای از ابهام قرار داشت و ترامپ در تلاش برای خلاصی از بودجه این ماموریت بود، اما با تصویب لایحه بودجه‌ای که ماه گذشته انجام شد، بودجه ناسا افزایش یافت و توسعه ماموریت تلسکوپ WFIRST کنار گذاشته نشد.
این تلسکوپ یک مأموریت پیشرو در آینده است که انتظار می‌رود در پی تلسکوپ فضایی جیمز وب (JWST) که پرتابش با تأخیر زیادی مواجه شده، راهی فضا شود.ناسا برنامه‌ریزی برای توسعه و ساخت این تلسکوپ را از فوریه ۲۰۱۶ آغاز کرده و طراحی آن از ماه مه ۲۰۱۸ شروع‌شده است.بودجه ساخت این تلسکوپ ۳.۲ میلیارد دلار است.
قرار است این رصدخانه فضایی در اواسط دهه 2020 به فضا پرتاب شود. مدت ماموریت آن 6 سال خواهد بود.
این پژوهش در مجله Astrophysical Journal Supplement Series منتشر شد.