ناسا (NASA) از برنامه خود برای پرتاب یک هلیکوپتر خودران همراه با کاوشگر مارس ۲۰۲۰ (Mars 2020) خبر داد که قرار است دو سال دیگر روانه مریخ شود.
هدف از این آزمایش بررسی احتمال شناور ماندن این پرنده است چرا که اتمسفر مریخ که بیش از ۹۵ درصد آن از دی اکسید کربن تشکیل شده، ۱۰۰ برابر نازک تر از جو زمین است.
مهندسان ناسا در آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا موسوم به جی پی ال در چهار سال گذشته سرگرم طراحی این دستگاه بوده‌اند که احتمالا هلیکوپتر مریخ نام خواهد داشت. با این حال مسئولان این آزمایشگاه تا کنون در مورد پرتاب این هلیکوپتر مردد بودند، حالا اما ناسا در مورد عملی بودن و وجود بودجه کافی برای گنجاندن آن در برنامه پرتاب به نتیجه قطعی رسیده است.
مهندسان این آزمایشگاه برای تطبیق شکل و وزن این گجت وقت زیادی را صرف کرده اند چرا که فشار هوا در سطح مریخ به اندازه فشار هوا در ۱۰۰ هزار پایی زمین است در حالی که بالاترین ارتفاعی که هلیکوپترها در زمین در آن مانور می دهند از ۴۰ هزار پا فراتر نمی رود. از اینرو وزن این پرنده در زمین تنها ۱.۸ کیلوگرم است و دو تیغه آن ۱۰ برابر سریعتر از نمونه های مشابه حرکت می کنند.
از آنجایی هلیکوپتر مریخ یکی از بخش های جانبی پروژه آتی ناسا به شمار می رود، حتی اگر به خاطر فشار اندک هوا در مریخ از پرواز باز بماند، ماموریت کاوشگر به عنوان نسل جدید مریخ نورد کنجکاوی (Curiosity)، به خطر نخواهد افتاد.
از سوی دیگر اگر هلیکوپتر با موفقیت در آسمان سیاره سرخ به پرواز درآید، با استفاده از دو دوربین نمای هوایی موسوم به دید پرنده را از سطح مریخ ثبت خواهد کرد که پیش از این سابقه نداشته است. علاوه بر این موفقیت این دستگاه به پرتاب هلیکوپترهای پیچیده تر برای بررسی نواحی با دسترسی دشوار نیز کمک خواهد کرد. این مأموریت ۹۰ روز به طول انجامیده و طی آن حداکثر ۱۵ پرواز خودکار انجام خواهد شد.