تلسکوپ فضایی جیمز وب احتمالا موفق به شناسایی یک سیاره بزرگ در مدار ستاره آلفا قنطورس A شده است، ستاره‌ای که تنها چهار سال نوری با زمین فاصله دارد. اگر این کشف تایید شود، این سیاره به عنوان نزدیک‌ترین سیاره شناخته‌شده به زمین در منطقه قابل سکونت یک ستاره معرفی خواهد شد.
این جرم آسمانی اندازه‌ای مشابه سیاره زحل دارد و تنها یک بار در تابستان سال گذشته توسط جیمز وب مشاهده شد. با این حال، دو تلاش بعدی برای شناسایی دوباره آن در سال ۱۴۰۴ بی‌نتیجه ماند. پژوهشگران احتمال می‌دهند که این سیاره در بخش‌هایی از مدار خود در محدوده درخشش شدید ستاره میزبان قرار گرفته و به همین دلیل به طور موقت از دید ابزارهای جیمز وب پنهان شده است. طبق این فرضیه، امکان رویت دوباره آن در سال‌های ۱۴۰۵ یا ۱۴۰۶ وجود خواهد داشت.
نزدیک‌ترین سیاره شناخته‌شده به زمین در منطقه قابل سکونت یک ستاره
تایید نهایی وجود این سیاره، جایگاه آن را به عنوان مهم‌ترین دستاورد علمی جیمز وب تا امروز تثبیت می‌کند. این سیاره در فاصله‌ای تقریبا دو برابر فاصله زمین تا خورشید به دور ستاره‌اش می‌چرخد و در صورت اثبات، رکورد نزدیک‌ترین سیاره‌ای را که تاکنون به طور مستقیم تصویربرداری شده است، خواهد شکست. با وجود قرار گرفتن در منطقه قابل سکونت، ابعاد بزرگ این سیاره شانس وجود حیات مشابه زمین را بسیار کاهش می‌دهد.
با این حال، بررسی جو و ترکیبات آن می‌تواند اطلاعات ارزشمندی درباره شکل‌گیری و پایداری سیاره‌ها در اطراف ستارگان همسایه ارائه دهد. برای ثبت این تصویر احتمالی، تیم جیمز وب از ابزار MIRI به همراه یک ماسک کورونوگراف بهره گرفت. این فناوری با مسدود کردن نور خیره‌کننده ستاره، امکان شناسایی اجسام کم نور در نزدیکی آن را فراهم می‌کند.
محققان امیدوارند که با ادامه مشاهدات و ثبت داده‌های بیشتر، بتوانند وجود این سیاره را به طور قطعی اثبات کنند. اگر چنین شود، این کشف نه تنها افق‌های تازه‌ای در مطالعه منظومه‌های فراخورشیدی باز می‌کند، بلکه امیدها را برای یافتن محیط‌هایی با شرایط زیست‌پذیر در نزدیکی منظومه شمسی افزایش می‌دهد.
