چوپان فضایی ژاپن گله ماهواره‌های از کار افتاده را به زمین می‌آورد
شرکت ژاپنی آسترواسکیل روشی نوین برای پاکسازی زباله‌های فضایی مطرح کرده است. ایده اصلی این نوآوری، استفاده از یک فضاپیمای خدماتی واحد است که با چندین شی بزرگ زباله فضایی مانند ماهواره‌های از کار افتاده یا مراحل حامل‌های فضایی مستهلک پهلو می‌گیرد. این فضاپیما سپس زباله‌ها را به یک وسیله نقلیه مجزا به نام «چوپان» منتقل می‌کند که هدایت کنترل‌شده این زباله‌ها به داخل جو زمین و دور از مناطق پرجمعیت را بر عهده دارد.
به گفته آسترواسکیل (Astroscale)، این معماری توزیع‌شده عملیات مقیاس‌پذیر و تکرارپذیر را برای حذف زباله امکان‌پذیر می‌سازد. این روش امکان خروج پایدار و اقتصادی چندین شی بزرگ زباله از مدار و ورود مجدد آن‌ها را فراهم می‌کند. مزیت کلیدی این سامانه، قابلیت استفاده مجدد از فضاپیماهای خدماتی پیشرفته است که از سوختن آن‌ها همراه با زباله‌ها جلوگیری کرده، هزینه‌ها را کاهش می‌دهد و انتشار مواد بالقوه مضر در جو زمین را به حداقل می‌رساند.
این سامانه همچنین انعطاف‌پذیری بالایی دارد و می‌تواند متناسب با هر ماموریت، از جمله جدا شدن یا بازگشت «چوپان» (Shepherd) به مدار، تنظیم شود.
