۶۴ تلسکوپ رادیویی در آفریقای جنوبی تصویری با کیفیت از مرکز کهکشان راه شیری را ثبت کردهاند. این پروژه با هزینه ۳۳۰ میلیون دلار اجرا شده است.
دانشمندان این تصویر را به مناسبت تکمیل تلسکوپ رادیویی میرکت (MeerKAT) منتشر کردهاند. این تلسکوپها در حقیقت بخشی از پروژه بلندپروازانه آرهیه کیلومتر مربع (Square Kilometer Array) است. هدف این پروژه ساخت بزرگترین تلسکوپ جهان است که در قارههای آفریقا و استرالیا گسترده میشود.
به هرحال این تصویر رشتههایی از ذرات را نمایش میدهد. این رشتهها ساختارهایی هستند که درهماهنگی با سیاهچالههای مرکزی این کهکشان وجود دارند. هنوز مشخص نیست چه چیزی این رشتهها را به وجود میآورد. دانشمندان فرضیههای مختلفی دارند؛ شاید آنها ذراتی هستند که از سیاهچالههای در حال چرخش خارج میشوند، شاید آنها رشتههای کیهانی هستند و حتی احتمال دارد اصلا پدیده خاصی نباشند.
ارین ریان، یکی از محققان مرکز پرواز فضایی گودارد (Goddard Space Flight Center) ناسا، در این باره میگوید: «این تصویر خارق العاده است زیرا رشتههای باریک موجود در تصویر رادیویی نشانههایی ایده آل برای وجود حوزه مغناطیسی کهکشانی هستند. چنین پدیدهای را در بیشتر اطلاعات مادون قرمز و بصری نمیتوان مشاهده کرد. اطلاعات با کیفیت بالا به مطالعه حوزههای مغناطیسی کهکشانی و اهمیت آنها در تکامل کهکشان کمک میکند.»
هریک از ۶۴ دریافت کنندهMeerKAT مجهز به یک آنتن رادیویی ۴۴ فوتی است. این آنتنها امواج رادیویی را از منابع کیهانی (مانند مرکز کهکشانها) با یک برچسب زمانی، جمع آوری میکنند و به یک مکان مرکزی میفرستند. درمرحله بعد اطلاعات تلسکوپها با یکدیگر مرتبط و تصویر ساخته می شود.
به هرحال میرکت بخشی از پروژه وسیعSquare Kilometer Arrayاست. دلیل این نام گذاری آن است که میتواند یک کیلومتر مربع اطلاعات جمع آوری کند که احتمالا وضوح باند رادیویی آن بیشتر از تلسکوپ هابل خواهد بود.
تا پایان ۲۰۲۰ میلادی این پروژه شامل ۲ هزار بشقاب رادیویی در منطقه «کارو» آفریقای جنوبی و«مورچیسون شایر» در غرب استرالیا نصب میشود. کل این پروژه شامل نصب ۳ هزار بشقاب رادیویی در کشورهای آفریقایی دیگر نیز می شود. هزینه میرکت به تنهایی ۳۳۰ میلیون دلار بوده است.