شواهد جدید از وجود حیات در خارج از منظومه شمسی
دانشمندان توانستند با استفاده از تلسکوپ فضایی جیمز وب به قوی‌ترین شواهد مبنی بر وجود حیات در خارج از منظومه شمسی دست یابند. آن‌ها در جو سیاره K2-18 b که ۱۲۴ سال نوری از زمین فاصله دارد، اثرات شیمیایی گازهایی را شناسایی کردند که فقط از طریق فرآیندهای زیستی در زمین تولید می‌شوند.
گازهای دی‌متیل‌سولفید (Dimethylsulfide) و دی‌متیل‌دی‌سولفید (Dimethyldisulfide) که در یافته‌های اخیر تاسیسات تلسکوپ فضایی جیمز وب شناسایی شده‌اند، تنها به وسیله موجودات زنده، به ویژه میکروارگانیسم‌ها مانند فیتوپلانکتون‌ها در زمین تولید می‌شوند؛ کشف این گازها در سیاره‌های دیگر می‌تواند نشانه‌ای از وجود حیات باشد.
طبق اعلام دانشمندان، این کشف می‌تواند نشان‌دهنده وجود حیات میکروبی گسترده در سیاره K2-18 b باشد. آن‌ها تاکید کردند که این یافته‌ها همچنان به عنوان اعلام وجود حیات محسوب نمی‌شود، بلکه شواهد زیستی بالقوه‌ای هستند که باید با احتیاط بررسی شوند.
نیکو مادوسودان (Niko Madhusudan)، دانشمند اخترفیزیک در موسسه نجوم دانشگاه کمبریج (University of Cambridge) بریتانیا، می‌گوید: «ما نشان دادیم که با تجهیزات کنونی می‌توان نشانه‌های زیستی را در سیاره‌ها با قابلیت زیست بالقوه شناسایی کرد. ما وارد عصر اخترزیست‌شناسی رصدی شده‌ایم.»
او همچنین یادآور می‌شود: «تلاش‌های فراوانی برای یافتن نشانه‌های حیات در درون منظومه شمسی، از جمله مریخ، زهره و قمرهای منجمد در حال انجام است.»
فرض اولیه بر اساس حیات میکروبی ساده
سیاره K2-18 b جرمی حدود ۸.۶ برابر و قطری حدود ۲.۶ برابر زمین دارد و در منطقه قابل سکونت ستاره‌اش قرار دارد. منطقه قابل سکونت به محدوده‌ای اطلاق می‌شود که امکان وجود آب مایع بر سطح سیاره وجود دارد.
ستاره این سیاره، یک کوتوله سرخ (Red Dwarf) کم‌نورتر از خورشید است که حدود ۱۲۴ سال نوری از زمین فاصله دارد؛ همچنین یک سیاره دیگر نیز در مدار این ستاره شناسایی شده است.
مادوسودان می‌گوید: «تنها سناریویی که تمام داده‌های فعلی تلسکوپ جیمز وب را توضیح می‌دهد، این است که K2-18 b یک سیاره هایسین (Hycean) مملو از حیات است. با این حال، باید ذهن‌مان را باز نگه داریم و سناریوهای دیگر را نیز بررسی کنیم.»
مادوسودان اضافه می‌کند: «در صورت وجود چنین سیاره‌هایی، باید انتظار حیات میکروبی مشابه اقیانوس‌های زمین را داشت که احتمالا از آن‌ها گرم‌تر هستند.»
گازهای دی‌متیل‌سولفید و دی‌متیل‌دی‌سولفید به عنوان نشانه‌های زیستی احتمالی برای سیار‌های فراخورشیدی در سال‌های اخیر شناسایی شده‌اند. تلسکوپ جیمز وب با سطح اطمینان ۹۹.۷ درصد شواهدی از وجود یکی یا هر دوی این گازها در جو K2-18 b کشف کرده است. این گازها با غلظتی بیش از ۱۰ بخش در میلیون در جو این سیاره یافت شدند.
مادوسودان اشاره می‌کند: «برای مقایسه، این مقدار هزاران برابر بیشتر از غلظت آن‌ها در جو زمین است و بر اساس دانسته‌های کنونی، بدون فعالیت زیستی قابل توضیح نیست.»
کریستوفر گلاین (Christopher Glein)، دانشمند ارشد موسسه تحقیقاتی ساوت وست (Southwest Research Institute) در ایالت تگزاس نیز می‌گوید: «داده‌های غنی از K2-18 b ارزش علمی بالایی دارند، اما باید به طور کامل محتاط بود و داده‌ها به‌طور مستقل تحلیل شوند.»