بازگشت اولین شی فلزی ساخته شده با چاپگر سه‌بعدی در فضا به زمین
اولین قطعه فلزی که به طور کامل در فضا با استفاده از چاپ سه‌بعدی ساخته شده، به زمین بازگشت. این قطعه توسط آژانس فضایی اروپا در ایستگاه فضایی بین‌المللی تولید شده بود که اکنون در اختیار دانشمندان در هلند قرار گرفته است؛ آزمایش این شی می‌تواند به توسعه تولید مواد بیشتر در فضا کمک کند.
قدمی بزرگ برای تولید مواد در خارج از زمین
این قطعه فلزی گرد با چند استوانه کوچک روی آن که به زمین رسیده، نخستین شی فلزی ساخته شده با چاپگر سه‌بعدی در فضا است؛ این پروژه که بخشی از تلاش‌های آژانس فضایی اروپا (ESA) برای مطالعه تفاوت‌های تولید در شرایط بی‌وزنی و در زمین است، به دانشمندان در مرکز تحقیقات فضایی و فناوری اروپا (European Space Research and Technology Centre به اختصار ESTEC) در هلند اجازه می‌دهد تا بر روی کیفیت و زیرساخت‌های تولید در فضا پژوهش کنند.
این پروژه به آژانس فضایی اروپا کمک می‌کند تا فرایند تولید مواد در شرایط بی‌وزنی را با شرایط عادی زمین مقایسه کند. جالب است بدانید که نمونه دومی از همین قطعه نیز به‌زودی به زمین بازگردانده می‌شود تا در اختیار محققان دانشگاه فنی دانمارک (Danmarks Tekniske Universitet به اختصار DTU) قرار گیرد.
نصب پرینتر سه‌بعدی فلز در مدار زمین
حدود یک سال پیش، آندریاس موگنسن (Andreas Mogensen)، فضانورد آژانس فضایی اروپا، این چاپگر فلزی را که توسط شرکت اروپایی ایرباس (Airbus) ساخته شده است، در ماژول کلمبوس (Columbus module) ایستگاه فضایی نصب کرد؛ نصب این دستگاه پیچیده در شرایط بی‌وزنی و محدودیت‌های فضایی چالشی بزرگ بود که او با موفقیت از آن عبور کرد.
چاپگر سه‌بعدی پس از نصب با موفقیت قابل استفاده شده و توانسته است قطعه‌ای فلزی به شکل حرف S را تولید کند. به نظر می‌رسد که این موفقیت اولیه به راه‌اندازی صحیح چاپگر و تنظیمات مناسب آن مرتبط باشد. قطعه دیگر نیز تولید شده و اکنون به زمین رسیده و آماده برای آزمایش است.
تولید قطعات و ابزارآلات مورد نیاز فضانوردان در مدار زمین می‌تواند به طور قابل توجهی هزینه و زمان ارسال محموله‌ها از زمین به فضا را کاهش دهد. این فناوری می‌تواند به ساخت پایگاه‌های فضایی خودکفا و سکونتگاه‌های خارج از زمین کمک کند؛ زیرا امکان ساخت قطعات در فضا به جای ارسال آن‌ها از زمین، نیاز به زمان و منابع کمتری دارد.
این نخستین بار استفاده از چاپ سه‌بعدی در فضا نیست، اما پیش از این، چاپگرهای فضایی فقط می‌توانستند قطعات پلاستیکی تولید کنند. حدود یک دهه پیش، باچ ویلمور (Butch Wilmore)، فضانورد ناسا، اولین چاپگر سه‌بعدی را در ایستگاه فضایی نصب و راه‌اندازی کرد؛ این دستگاه توانایی ساخت پلاستیک‌های ساده، از جمله قاب محافظ برای خود را داشت.
با ورود به عصر چاپ سه‌بعدی فلز، آینده تولیدات فضایی روشن‌تر شده است. این فناوری نه‌تنها در مأموریت‌های بلندمدت به ماه و مریخ نقش کلیدی خواهد داشت، بلکه می‌تواند پایه‌گذار شهرک‌سازی فضایی و خودکفایی تولید در خارج از زمین باشد.