آیا انسان موفق به استخراج طلا و پلاتین از سیارههای دیگر خواهد شد؟
شرکت استروفورج، به تازگی اولین مجوز برای عملیات در فضای عمیق را با هدف استخراج فلزات کمیاب دریافت کرده است؛ این شرکت اکنون در حال برنامهریزی برای ماموریتی به یک سنگ فضایی فلزی در سال ۲۰۲۵ میباشد، اما آیا بشر در سال آینده موفق به تحقق این هدف خواهد شد یا نه؟
این شرکت فضایی که در سال ۲۰۲۲ تاسیس شده، تلاش میکند تا فناوریها و فضاپیماهایی را برای کاوش و استخراج فلزات نادر از سیارکهای نزدیک به زمین توسعه دهد؛ هدف اصلی آن، استخراج فلزاتی مانند ایریدیوم، پالادیوم، روتنیم، رودیم و اوسمیم است.
این شرکت سال بعد از تاسیس خود، اولین ماهواره حامل تجهیزات آزمایشی خود را به فضا پرتاب کرد؛ این ماهواره قرار بود فرآیند بخار شدن مواد سیارکی در شرایط صفر جاذبه و جداسازی اجزای آنها را شبیهسازی کند. در پاییز همان سال، این شرکت دومین ماهواره را به پرتاب کرد تا به یک سیارک نزدیک به زمین که قطر آن کمتر از صد متر بود، نزدیک شده و مواد معدنی آن را مورد بررسی قرار دهد.
برنامه شرکتهای استخراج فضایی معادن سیارکها
شرکتهای استخراج فضایی مانند شرکتهای آمریکایی استروفورج (Astroforge) و اسپینلانچ (Spin Launch)، از سال ۲۰۲۰ در ایالات متحده، اروپا و چین ظاهر شدند.
مواد معدنی به ویژه عناصر نادر، برای تمدن مدرن حیاتی هستند و فرآیند استخراج و مصرف آنها در زمین به طور مداوم در حال افزایش است. به اعتقاد دانشمندان، منابع این مواد معدنی امکان دارد برای ادامه سرعت فعلی توسعه کافی نباشد؛ این عناصر به طور گستردهای توسط صنایع خودروسازی، الکترونیک و هوافضا استفاده میشوند و نقش ویژهای در فناوریهای انرژی تجدیدپذیر دارند.
به منظور مقابله با کمبود منابع با ارزش، کارشناسان پیشنهاد کردهاند که استخراج فلزات گرانبها از میان سیارکهای خاص در فضا میتواند یک راهحل مناسب باشد؛ این سیارکها منبعی امیدوارکننده از عناصر و ترکیبات شیمیایی هستند که نیازهای روزافزون بشر را تامین میکنند و یک سیارک میتواند حاوی ارزشهای میلیاردی از فلزات گرانبها باشد.
دوتا از انواع سیارکها وجود دارد که اهمیت زیادی در زمینه آب و مواد معدنی دارند. اولی حاوی مقادیر زیادی آب و محتویات آلی است و در آینده میتوانند برای ماموریتهای فضایی طولانی و تولید سوخت برای فضاپیماها مورد استفاده قرار گیرند. نوع دوم نیز به دلیل وجود مواد معدنی میتوانند بهرهوری خوبی برای کاوشهای فضایی داشته باشند.
تحقیقات نشان میدهد که کشیدن یک سیارک آبی و قرار دادن آن نزدیک به ماه یا مریخ میتواند به تامین منابع یک کلونی فضایی برای چندین سال کمک کند؛ این نوع سیارکها که غنی از آب هستند، بخشی از خانواده سیارکهای رایجترین بوده و حدود ۷۵ درصد از سیارکها در منظومه شمسی را تشکیل میدهند؛ این سیارکها عمدتا در کمربند سیارکی بین مریخ و مشتری یافت میشوند.
سیارکهای فلزی حاوی فلزات زیادی مانند آهن، نیکل و کبالت و نیز طلا، پلاتین، رودیوم و سایر فلزاتی است که در زمین کمیاب هستند.
امیدوارکنندهترین سیارکها آن هایی هستند که میتوان آنها را گرفت و با حداقل انرژی به زمین نزدیک کرد. دانشمندان پیشنهاد میکنند که برخی از سیارکها را با انرژی کم به نزدیکی زمین کشاند، به مدارهای خاصی در فاصله حدود یک میلیون کیلومتری از زمین منتقل شوند. این سیارکها میتوانند در این حالت در حرکتی نسبی نسبت به زمین باقی بمانند.
تا به امروز، حدود ۷۰۰ هزار سیارک در منظومه شمسی کشف شدهاند و بیشتر مدارهای آنها به طور دقیق مشخص شده و بسیاری از آنها نامهای رسمی دریافت کردهاند.
مهمترین سیارکها آنهایی هستند که مدارشان در فضای بین مریخ و ماه است؛ زیرا در دسترس انسان هستند. فضاپیماها را میتوان با کمترین هزینه به چنین سیارکی فرستاد و امکان انجام عملیات معدنکاری بر روی آنها را فراهم کرد. تعداد سیارکهای نزدیکی که انسان میتواند به آنها برسد حدود ۱۲ هزار میباشد که به دلیل جاذبه کم خود، هزینههای انرژی برای ارسال مواد به زمین را کاهش میدهند.
علمای اسکاتلندی به بررسی قابلیتهای معدنی چندین سیارک نزدیک به زمین پرداختهاند و ۱۲ سیارک را به عنوان گزینههای مناسب برای استخراج معادن انتخاب کردهاند. این تحقیقات به ویژه بر ارزیابی هزینههای انرژی، فاصله تا سیارک هدف و امکان تغییر مدار آنها متمرکز بوده است؛ این نشان میدهد که بشر احتمالا به زودی وارد عصر جدیدی در زمینه استخراج معادن فضایی شود.