این بالگرد که سنجاقک (Dragonfly) نام دارد، ماموریت دارد تا به بررسی قابلیت سکونت در قمر تیتان (Titan) بپردازد که در فاصله ۱.۲ میلیارد کیلومتری از خورشید قرار دارد. ماهواره‌بر فالکون هوی پیش از این توانسته بود با موفقیت کاوشگر اروپا کلیپر (Europa Clipper) و مدارگرد سایکی (Psyche) را در اکتبر۲۰۲۳ و اکتبر۲۰۲۴ به فضا ببرد.
ناسا قراردادی به ارزش ۲۵۷ میلیون دلار با اسپیس‌ایکس امضا کرده تا بالگرد سنجاقک را با ماهواره‌بر فالکون هوی (Falcon Heavy) به زحل بفرستد؛ این قرارداد شامل خدمات پرتاب و سایر هزینه‌های مرتبط با ماموریت می‌شود؛ اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، انتظار می‌رود که این ماموریت در یک بازه سه هفته‌ای در ژوئیه۲۰۲۸ انجام شود.
این کاوشگر که به صورت هسته‌ای تغذیه می‌شود، در سال ۲۰۲۶ پرتاب خواهد شد و پس از حدود شش سال به تیتان می‌رسد و در سال ۲۰۳۴ بر روی این قمر فرود خواهد آمد؛ این کاوشگر به بررسی و نمونه‌برداری از مکان‌های مختلف در تیتان خواهد پرداخت و به دنبال فرآیندهای شیمیایی پیش‌زیستی خواهد بود.
چرا تیتان مهم است؟
تیتان تنها به دلیل اندازه‌اش جذاب نیست، بلکه این قمر دارای دریاچه‌ها و دریاهایی حاوی هیدروکربن مانند متان است و تنها جرمی خارج از زمین محسوب می‌شود که مایعات پایدار روی سطح خود دارد. ترکیبات آلی که از اجزای سازنده حیات محسوب می‌شوند، نیز در این قمر به وفور یافت می‌شوند.
برخی دانشمندان بر این باورند که تیتان ممکن است قابلیت پشتیبانی از زندگی را داشته باشد و این قمر چه در سطح عجیب و غریب خود و چه در اقیانوس زیرسطحی‌اش می‌تواند مملو از آب مایع باشد. بالگرد سنجاقک برای پاسخگویی به این سوالات طراحی شده و قرار است اطلاعات بیشتری درباره این دنیای ناشناخته ارائه دهد.
به گفته ناسا، ابزارهای علمی سنجاقک با قابلیت بررسی زیست‌پذیری محیط تیتان، روند شیمی پیش‌زیستی را در جایی که مواد غنی از کربن و آب مایع احتمالا برای مدت طولانی با هم ترکیب شده‌اند، مطالعه می‌کند و به دنبال نشانه‌های شیمیایی از وجود احتمالی حیات مبتنی بر آب یا هیدروکربن خواهد بود.
قرار است این بالگرد با قدرت هسته‌ای حدود ۲.۵ سال زمینی در سطح تیتان فعال باشد و برای بررسی مناطق مختلف از یک نقطه به نقطه دیگر پرواز کند.
ماموریت بالگرد سنجاقک در حال حاضر با تاخیرها و افزایش هزینه‌های زیادی روبه‌رو شده است. وقتی ناسا این ماموریت را در سال ۲۰۱۹ انتخاب کرد، هزینه آن حدود ۱ میلیارد دلار برآورد شده بود و انتظار می‌رفت در سال ۲۰۲۷ پرتاب شود.
اما اخیرا تایید شده که پرتاب این ماموریت به سال ۲۰۲۸ موکول شده و هزینه کل آن به ۳.۳۵ میلیارد دلار افزایش یافته است؛ با این حال، بالگرد هسته‌ای ناسا پیشرفت‌های قابل‌توجهی داشته و اکنون برای پرتاب در سال ۲۰۲۸ آماده می‌شود.