یک منجم اروپایی توانست با استفاده از تلسکوپ خود تصویری از پهپاد فضایی فوقمحرمانه چین به نام شنلونگ در مدار زمین ثبت کند که اطلاعاتی هر چند محدود از آن به دست میدهد؛ شنلونگ در تاریخ ۱۴دسامبر۲۰۲۳ با ماهوارهبر لانگ مارچ به فضا پرتاب شد که تا به امروز در سومین ماموریت خود و طی گردش به دور زمین، حداقل ۷ شی با استفادههای نامعلوم را در مدار رها کرده است.
این پهپاد فضایی در دومین ماموریت ۲۷۶ روزه خود نیز حداقل یک شی را در مدار رها کرد که به باور کارشناسان یک ماهواره یا ابزاری مخصوص برای نظارت بر پرواز بوده است.
پهپاد فضایی چین
پنلهای خورشیدی که در تصویر ضبط شده و احتمالا انرژی مورد نیاز فضاپیما را برای ماموریت طولانی تامین میکند، پیش از این در هیچ یک از پردازشهای کامپیوتری از شنلونگ (Shenlong) ثبت نشده بود؛ البته که درباره ماهیت آن نمیتوان نظر قاطعی داد و گرچه کفه ترازو به سمت پنلهای خورشیدی سنگینتر است، اما در عین حال ممکن است آنتنهای بزرگ یا چیزی شبیه به آن باشد.
براساس تصویر ضبط شده، احتمالا طول فضاپیمای چینی حدود ۱۰ متر باشد که بلندتر از نمونه مشابه آمریکایی با نام (X-37B) است. پهپاد چینی قادر به تغییر مدار گردش خود است و چندی پیش در یک مانور مدار گردش خود را ۳۵۰ کیلومتر پایین آورد.
پهپاد فضایی آمریکا
هواپیمای فضایی رباتیک نظامی X-37B، در آخرین ماموریتش که بخشی از یک پروژه محرمانه در نیروی فضایی ارتش آمریکا بود، رکورد پرواز بیوقفه در فضا را با بیش از ۹۰۰ روز شکست.
با اینکه X-37 کار خود را به عنوان یکی از برنامههای ناسا در سال ۱۹۹۹ شروع کرد، اما وظیفه او به این شکل باقی نماند؛ در سال ۲۰۰۴، برنامه کار این هواپیما به آژانس پروژههای تحقیقاتی پیشرفته دفاعی (DARPA) منتقل شد تا به عنوان برنامههای ناوگان آزمایشی نزدیکی و فرود (ALTV) و یک وسیله نقلیه مداری کار خود را ادامه دهد.
پس از پایان پروژه اول در سال ۲۰۰۶ که فعالیتهای X-37 طبقهبندی شده بود، نیروی هوایی آمریکا X-37B را که یک هواپیمای فضایی شبیه X-37A بود با برخی تغییرات در طراحی ساخت.
نیروی فضایی ایالات متحده (United States Space Force) از سال ۲۰۱۹ مسئولیت پرتاب، بهرهبرداری و فرود X-37B را بر عهده گرفته است و این هواپیما هنوز هم یکی از داراییهای آن محسوب میشود؛ ماموریت پهپاد آمریکایی نیز همانند همتای چینی خود محرمانه است.
دیمیتری روگوژین (Dmitry Rogozin)، رئیس سابق آژانس فضایی روسیه (Roscosmos)، در مصاحبهای ادعا کرد که این فضاپیما میتواند برای جاسوسی یا حمل سلاحهای کشتار جمعی مورد استفاده قرار گیرد.
سونگ ژونگ پینگ (Song Zhongping)، کارشناس نظامی و مفسر چینی، با تکرار این گمانهزنی میگوید: «توانایی این سفینه برای تغییر مدار خود در اواسط پرواز به آن امکان جاسوسی از ماهوارههای دیگر یا اهداف مستقر در زمین و همچنین انجام حملات از سوی آن را میدهد.»