استارلینک و دیگر رقبای بزرگ او در پی برخوردار کردن سراسر کره زمین از اینترنت، در حال تقویت منظومه‌های ماهواره‌ای مستقر در مدار پایین زمین هستند.
استارلینک با استفاده از مدار پایین زمین تاخیر سیگنال را تا چقدر کاهش می‌دهد؟
بیشتر ماهواره‌های مدار پایین زمین (LEO سرواژه Low-Earth Orbit) بین ۵۰۰ تا ۲ هزار کیلومتر بالای سطح زمین می‌چرخند؛ بنابراین می‌توانند داده‌ها را سریع‌تر از ماهواره‌های ارتباطی معمولی که در حدود ۳۶ هزار کیلومتر قرار دارند به زمین ارسال کنند. ماهواره‌هایی که در مدارهای بالا قرار دارند دارای تاخیر سیگنال متوسط ۶۰۰ میلی‌ثانیه برای هر رفت و برگشت سیگنال هستند؛ در صورتی که استارلینک (Starlink) به دنبال تاخیر تا ۲۰میلی‌ثانیه و یا حتی نصف این مقدار است که اگر به این سرعت دست پیدا کند می‌تواند با سریع‌ترین شبکه‌های زمین هم رقابت کند.
آیا استارلینک برخلاف پروژه‌های گذشته مدار پایین زمین موفق می‌شود؟
پروژه‌های مشابه گلوبال استار (Globalstar)، ایریدیوم (Iridium) و ارب‌کام (Orbcomm) برای دستیابی به مقاصدی همچون اهداف استارلینک تلاش کردند که با شکست‌هایی روبه‌رو شدند، اما پروژه‌های امروزی با پیشرفت فناوری و کاهش هزینه‌های پرتاب با استفاده از ماهواره‌برهای سبک‌تر و قابل استفاده مجدد، همچنین افزایش تقاضا برای این دست از پروژه‌ها، امکان پذیرتر شده‌اند. از این رو استارلینک به ایلان‌ماسک کمک می‌کند به هدف نهایی خود که استعمار مریخ است نزدیک شود.
چرا استارلینک به تعداد زیادی ماهواره نیاز دارد؟
ماهواره‌ها به زمین نزدیک هستند و قسمت کوچکی از سطح زمین را می‌توانند تحت پوشش داشته باشند. همچنین سرعت این ماهواره‌ها از سرعت چرخش زمین به دور خودش خیلی بیشتر است. از این رو سرعت باید به اندازه‌ای باشد که ماهواره‌ها بر روی زمین سقوط نکنند؛ حدود این سرعت ۲۷ هزار کیلومتر در ساعت است تا بتوانند در مدار خود باقی بمانند. آن‌ها هر ۹۰ تا ۱۲۰ دقیقه یک بار زمین را دور می‌زنند و چون هر ماهواره در مدت کوتاهی با یک فرستنده زمینی در ارتباط است نیاز است تعداد آن‌ها زیاد شود.
آیا هنوز ستاره‌شناسان می‌توانند فراتر از زمین را ببینند؟
شرکت آمازون قرار است بیش از ۳ هزار ماهواره به فضا بفرستد تا به هدف برنامه فضایی کویپر (Kuiper) خود برسد. از سویی دیگر چین درحال ساخت یک منظومه فضایی در مدار پایین زمین است. همچنین فرانسه رقابت با ایلان ماسک را یک مسئله حاکمیتی می‌داند و اروپا میلیاردها یورو برای پروژه IRIS2 سرمایه‌گذاری می‌کند.
به این ترتیب ممکن است درآینده بیش از ۱۰۰ هزار ماهواره در اطراف زمین بچرخند که این اتفاق شکایت ستاره‌شناسان را به دنبال دارد. همان‌گونه که آنان در حال حاضر از استارلینک برای مختل کردن کار آن‌ها شکایت کرده‌اند.
درآمد استارلینک و رقبای او چگونه تامین می‌شود؟
با فروش خدماتشان به مصرف‌کنندگان، دولت‌ها، کسب و کارهای مناطق دور افتاده که خدمات به‌آن‌ها با مشکل ارائه می‌شود و ارائه‌‌دهندگان خدمات بی‌سیم 5G زمینی و پهنای باند ثابت که نیاز آن‌ها را برطرف می‌کند. استارلینک همچنین مورد توجه مشتریان نظامی قرار گرفته و ایلان‌ماسک برای ارائه خدمات به اوکراین با او قرارداد دارد. درصورتی که در رسانه می‌گوید: «استارلینک باید یک شبکه غیر نظامی باشد نه شرکت کننده در جنگ.»
سرعت زیاد ماهواره‌ها و زباله‌های فضایی چگونه مفیدترین مدار را غیر قابل استفاده می کنند؟
مدار پایین زمین توسط ماهواره‌هایی برای شناسایی آب و هوا و تصویربرداری از زمین و مقاصد نظامی و همچنین ایستگاه فضایی بین‌المللی و تکه‌های پراکنده فضاپیماهای قدیمی و ماهواره‌های مرده تا حدودی پوشیده شده است. از سوی دیگر حرکت سریع ماهواره‌ها می‌تواند برخوردهای سختی که حدود ۷ کیلوگرم TNT انرژی آزاد می‌کند را به همراه داشته باشد. این انرژی برای خرد کردن ماهواره‌ای به هزاران تکه کافی است.
از این رو نگرانی وجود دارد که ابرهای زباله در مدار پایین زمین تشکیل شود و استفاده از این مدار را مختل کند. به همین دلیل به دنبال ایده‌هایی برای حذف این زباله‌ها هستیم، اما باتوجه به هزینه‌های میلیارد دلاری آن‌ها هنوز دولتی تصمیم به اقدام نگرفته است.
