استارت‌آپ آمریکایی استروفورج (AstroForge) قصد دارد از یک سیارک ناشناس، فلز استخراج کند. این استارت‌آپ از ذکر نام سیارک خودداری کرده است، زیرا کارشناسان استروفورج معتقدند افشای نام سیارک ممکن است برای آن‌ها مشکل‌ساز شود. آن‌ها البته قطر سیارک انتخابی را کمتر از ۱۰۰ متر اعلام کردند و اظهار داشتند رسیدن به آن حدود ۱۱ ماه زمان می‌برد.
در همین راستا استروفوج دو ماموریت برای استخراج فلزات از سیارک‌ها طی سال جاری میلادی اجرا میکند که یکی از آن‌ها مربوط به سیارکی نزدیک به زمین است. این استارت‌آپ آوریل امسال یک ماهواره مکعبی را در مدار لئو مستقر میکند تا به آزمایش فناوری‌های لازم برای استخراج سیارک‌ها بپردازد.
در همین رابطه بخوانید: چه معادنی در فضا وجود دارد؟
پس از آن در ماه اکتبر یک ماهواره بزرگتر برای پرواز در نزدیکی سیارکی نزدیک به زمین به فضا پرتاب می‌شود و داده‌هایی را در مورد ترکیب آن از جمله وجود فلزات گروه پلاتین جمع‌آوری خواهد کرد. کل مدت زمان ماموریت نیز دو سال به طول می‌انجامد. در واقع ماهواره پس از اتمام کاوش سیارک به منظور شبیه‌سازی یک سفر رفت و برگشتی به زمین برای اجرای کامل ماموریت به کار خود ادامه خواهد داد.
ماموریت‌های استروفورج برای استخراج سیارک
ماهواره اول با ابعاد 6U موسوم به بروکر-۱ (Brokkr-1) را شرکت بریتانیایی اُرب‌استرو (OrbAstro) ساخته و قرار است به وسیله ماهواره‌بر فالکون-۹ (Falcon-9) شرکت اسپیس‌ایکس در مدار زمین قرار گیرد. بروکر-۱ محموله استروفورج را برای استخراج فلزات از مواد سیارکی مورد آزمایش قرار می‌دهد. این محموله موادی شبیه به مواد سیارک را با خود حمل میکند و قرار است فرآیند تبخیر آن‌ها و نیز فرآیند جداسازی فلزات از ترکیبات دیگر را در فضا آزمایش کند.
ساخت ماهواره دوم به نام بروکر-۲ نیز برعهده اُرب‌استرو است که از یک باس ماهوارهای بزرگتر به وزن ۱۰۰ کیلوگرم بهره می‌برد. این ماهواره در نیمه دوم سال ۲۰۲۳ به عنوان محموله ثانویه دومین ماموریت فرودگر قمری شرکت آمریکایی اینتویتیو (Intuitive Machines) سوار بر فالکون-۹ روانه فضا می‌شود.
بروکر-۲ در فاصله یک کیلومتری یک سیارک کوچک نزدیک به زمین پرواز کرده و به اکتشاف آن می‌پردازد. اطلاعات به‌دست‌آمده از این ماموریت علاوه بر آن که امکان تشخیص فلزی یا غیرفلزی بودن سیارک را فراهم می‌آورد، مهندسان استروفورج را در مورد سطح سیارک و شرایط فرود روی آن نیز آگاه میکند. گفتنی است استخراج فلزات گرانبها از سیارک‌ها اخیرا بیش از پیش مورد توجه سازمان‌ها و شرکت‌های آمریکایی قرار گرفته است.