یک استارت‌آپ فرانسوی در حال توسعه نوعی بادبان خورشیدی با هدف ایجاد نیروی رانش مداوم برای ماموریت‌های فضای عمیق است؛ امری که کاهش قابل توجه هزینه چنین ماموریت‌هایی را به همراه خواهد داشت. اولین ماموریت آزمایشی استارت‌آپ گاما اسپیس (Gamma Space) به نام گاما آلفا (Gama Alpha) ماهواره‌ای مکعبی با ابعاد 6U است که استقرار یک بادبان خورشیدی به مساحت ۷۳.۳ متر مربع را در فضا آزمایش خواهد کرد.
در همین رابطه بخوانید: ناسا بادبان خورشیدی خود را برای آزمایش به مدار لئو می‌فرستد
بنابر اظهارات مسئولان این استارت‌آپ، هدف اصلی ماموریت گاما آلفا آزمایش مکانیسم استقرار بادبان در فضاست. اندرو ناتر (Andrew Nutter)، هم‌بنیان‌گذار گاما اسپیس، می‌گوید: «ما برای این منظور از راهکاری استفاده می‌کنیم که در آن بادبان از طریق چرخش باز می‌شود و نیازی به بازوها برای استقرار و تثبیت آن در فضا نیست.»
پیش از این انجمن سیاره‌ای (The Planetary Society) آمریکا بادبان خورشیدی خود را با استفاده از بازوها در فضا مستقر کرده بود که گاما اسپیس در واقع پروژه آن‌ها را بهبود بخشیده است.
تانر با بیان اینکه این شرکت به دنبال کاربردهای تجاری بادبان‌های خورشیدی خود است، خاطرنشان می‌کند: «چنین بادبان‌هایی می‌توانند به ماموریت‌های فضایی اجازه دهند تا بر فراز قطب‌ها پرواز کرده یا در مدارهای ژئو فعالیت کنند.» مسئولان گاما اسپیس بر این باورند که فناوری آن‌ها می‌تواند هزینه ماموریت‌های فضای عمیق را ده‌ها برابر کاهش دهد.
برنامه ماموریت‌های بادبان خورشیدی گاما آلفا
اهداف اولیه این استارت‌آپ برای گاما آلفا شامل ماموریت‌هایی است که به سمت سیاره زهره یا سیارک‌ها می‌روند. استارت‌آپ مذکور برنامه دارد در سال ۲۰۲۴ ماموریتی را با بهره‌گیری از بادبان خورشیدی خود به سوی زهره بفرستد.
به گفته ناتر ماموریت اول آن‌ها اکتبر سال جاری میلادی سوار بر ماهواره‌بر شرکت اسپیس‌ایکس انجام می‌شود و ماهواره‌ای که باس آن را شرکت لیتوانیایی نانو اویونیکس (NanoAvionics) می‌سازد، روانه مدار ۵۵۰ کیلومتری زمین خواهد شد.
وی عنوان می‌کند: «گاما آلفا در این ارتفاع به دلیل کشش جوی موجود، قادر به تولید نیروی رانش قابل اندازه‌گیری نیست و فقط استقرار بادبان آزمایش می‌شود. اما ماموریت دوم که برای پرتاب در اوایل سال ۲۰۲۴ برنامه‌ریزی شده است، به مداری بالاتر از ۸۰۰ کیلومتری زمین می‌رود تا علاوه بر تولید نیروی رانش، امکان انجام آزمایش‌های مربوط به کنترل بادبان نیز ایجاد شود.»
این استارت‌آپ اخیرا بودجه‌ای ۲ میلیون یورویی را از سوی آژانس ملی تحقیقات فضایی فرانسه (CNES)، بانک سرمایه‌گذاری دولتی بی‌پی‌آی‌فرانس (Bpifrance) این کشور و چندین سرمایه‌گذار خصوصی برای شروع برنامه خود تامین کرده است.