فعالیت مقرون‌به‌صرفه ماهواره‌ها در مدارهای بسیار کم ارتفاع امکان‌پذیر می‌شود
استارت‌آپ اسپانیایی کریوس اسپیس (Kreios Space) در حال توسعه سامانه پیشرانی است که ماهواره‌ها را قادر می‌سازد در مدارهای بسیار کم ارتفاع (Very Low Earth Orbit به اختصار VLEO) دور زمین بچرخند. به گفته مسئولان کریوس اسپیس، استقرار ماهواره‌ها در مدارهای VLEO می‌تواند مزایای قابل‌توجهی به همراه داشته باشد، اما در حال حاضر به دلیل اینکه برای جلوگیری از خروج ماهواره‌ها از مدار به دلیل اثر کشش جوی در چنین ارتفاعی نیروی رانش ثابت مورد نیاز است، از این مدارها استفاده نمی‌شود.
VLEO به مدارهایی گفته می‌شود که در ارتفاع بین ۹۵ تا ۲۵۰ مایلی زمین هستند. خط کارمان (Kármán line) که برخی از آن به عنوان مرز فضا یاد می‌کنند، حدود ۶۵ مایل ارتفاع دارد. در حال حاضر اغلب ماموریت‌های ماهواره‌ای در ارتفاع تقریبا ۳۷۰ مایلی یا بالاتر فعالیت می‌کنند؛ جایی که می‌توانند با کمترین نیروی رانش به دور زمین بچرخند.
بهره‌گیری از مدارهای VLEO با فناوری‌های کنونی بسیار پرهزینه خواهد بود، از این رو کریوس اسپیس در نظر دارد با توسعه سامانه پیشران این استارت‌آپ از نوع ABEP (سرواژه Air-Breathing Electric Propulsion) چنین امری را میسر سازد. با توجه به اینکه در مدارهای VLEO هنوز مقداری هوا وجود دارد، ABEP هوا را به منظور تولید پلاسما جذب می‌کند، سپس پلاسما توسط یک رانشگر IPT (سرواژه Inductive Plasma Thruster) و نازل الکترومغناطیسی شتاب می‌گیرد. این رانشگر برای استفاده از فضای نزدیک به جو زمین که در آن هوا موجود است، استفاده می‌شود.
بنابر اظهارات مسئولان کریوس اسپیس، سامانه پیشران آن‌ها هزینه‌های عملیات در مدارهای VLEO را به اندازه‌ای کاهش می‌دهد که فعالیت ماهواره در آن‌ها مقرون‌به‌صرفه باشد.
مزایای اصلی فعالیت ماهواره در مدارهای VLEO
به گفته جان ماتارو (Jan Mataró)، مدیر ارشد فنی کریوس اسپیس، استفاده از این مدارها دو مزیت مهم را به همراه خواهد داشت؛ اولین مورد افزایش قابل توجه وضوح تصاویر ماهواره‌ای و دومی عدم تجمع زباله‌های فضایی در این ارتفاع است. ماتارو می‌گوید: «بهره‌گیری از مدارهای VLEO باعث افزایش ۱۶ برابری وضوح تصاویر ماهواره‌های سنجشی می‌شود.» وی ادامه می‌دهد: «به علاوه، ABEP زباله فضایی تولید نمی‌کند، زیرا پس از پایان فعالیت، ماهواره به سادگی از مدار خارج شده و در جو زمین از بین می‌رود.»
کریوس اسپیس قصد دارد تا سال ۲۰۲۴ توسعه سامانه ABEP را به اتمام برساند. آن‌ها امیدوارند برای این منظور ۲.۵ میلیون یورو سرمایه جذب کنند.
از شما خوانندگان عزیز دعوت می‌کنیم اخبار صنعت فضایی را روزانه از همین وبسایت دنبال کنید.