دانشمندان موفق شدند گنجینهای از خوشههای ستارهای کروی ناشناخته را در نواحی بیرونی کهکشان بیضی شکل قنطورسای (Centaurus-A) شناسایی کنند. خوشههای ستارهای کروی گروههای متراکم و قدیمی متشکل از هزاران ستاره هستند که همگی در یک زمان تشکیل شدهاند. این کشف میتواند سبب پیشرفت قابل توجهی در زمینه درک شکلگیری کهکشانها و فهم توزیع ماده تاریک در جهان شود.
در همین رابطه بخوانید: چند کهکشان در گیتی وجود دارد؟
گروهی از دانشمندان به سرپرستی آلیسون هیوز (Allison Hughes)، از دانشگاه آریزونا (University of Arizona) آمریکا، با رصد این خوشه یک فهرست ارائه کردهاند که حدود چهل هزار خوشه کروی قنطورسای را به نمایش میگذارد. در این میان، آنها در پژوهشهای خود بر مجموعهای از حدود ۲ هزار خوشه ستارهای کروی متمرکز شدهاند.
خوشههای ستارهای کروی را میتوان مانند فسیلهایی دانست که اطلاعات جامعی در مورد نحوه شکلگیری کهکشانها در اختیار ستارهشناسان قرار میدهند. به عنوان مثال، دانشمندان با بررسی این نوع خوشه ستارهای کروی درمییابند که ستارهها ترکیب شیمیایی مشابهی دارند و با سرعت شعاعی تقریبا یکسانی حرکت میکنند. بدین ترتیب میتوان نتیجه گرفت این ستارگان از یک کهکشان کوتوله (Dwarf Galaxy) یا جسم مشابهی آمدهاند که با قنطورسای برخورد کرده و اکنون درحال ادغام است. کهکشان کوتوله کهکشانی کمنور و کمجرم بوده که تعداد ستارگان آن به مراتب کمتر از سایر کهکشانهاست و به سختی رصد میشود.
خوشههای ستارهای کروی از تکههای متراکم گاز در محیط بین ستارهای تشکیل میشوند. دانشمندان با مطالعه خوشههای مذکور میتوانند اطلاعاتی درباره کهکشان میزبان این ستارهها، شامل جرم، تاریخچه برهمکنش آنها با کهکشانهای نزدیک و حتی توزیع ماده تاریک در درونشان به دست آورند.