اولین ماموریت فضایی خصوصی به سیارهای دیگر در اوایل سال آینده میلادی پرتاب میشود و یک کاوشگر فضایی رباتیک را به زهره (ونوس) میبرد تا ابرهای آن را جهت یافتن مواد شیمیایی ضروری برای حیات کاوش کند. کاوشگر رباتیک کوچک، اولین سری از سه ماموریت کشف حیات در زهره (VLF سرواژه Venus Life Finder) است که هزینههای ساخت و پرتاب آن را شرکت آمریکایی راکت لب (Rocket Lab) تامین خواهد کرد. ساخت محموله علمی کاوشگر مذکور نیز با کمک مالی فارغ التحصیلان موسسه فناوری ماساچوست (MIT) آمریکا آغاز شده است.
کاوشگرهای VLF برای جستجوی نشانههایی از حیات در ابرهای متراکم زهره در حدود ۴۸ کیلومتر بالاتر از سطح طراحی خواهند شد. با وجود دمای بسیار گرم سطح زهره و فشار زیاد اتمسفر غیر قابل تنفس آن، برخی دانشمندان معتقدند این امکان وجود دارد که میکروبها با شناور شدن در ابرهای زهره زنده بمانند. این ایده در سال ۲۰۲۰ با کشف فسفین (Phosphine) در ابرهای زهره تقویت شد.
در همین رابطه بخوانید: کشف نشانههای احتمالی حیات در سیاره زهره
اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، اولین کاوشگر VLF در حالی که ابرهای اطراف را با لیزر اسکن میکند، به مدت سه دقیقه از جو زهره عبور خواهد کرد. کاوشگر اول به دنبال فسفین نیست و هدف آن تشخیص مواد شیمیایی مبتنی بر کربن خواهد بود که برای زندگی ضروری هستند. یانوش پتکوفسکی (Janusz Petkowski)، اخترزیستشناس MIT، میگوید: «جستوجو برای فسفین و سایر مواد شیمیایی میتواند بخشی از ماموریتهای بعدی VLF باشد.»
به گفته سارا سیگر (Sara Seager)، از MIT، ماموریتهای کوچک VLF مکمل ماموریتهای بزرگ ناسا و آژانس فضایی اروپا (ESA) به سوی زهره هستند. کاوشگرهای VLF بسیار ارزانتر از کاوشگرهای ناسا و آژانس فضایی اروپا خواهند بود و به سرعت ساخته میشوند. در حالی که شرکت راکت لب از پاسخ به سوالها در مورد هزینهها و بودجه ماموریت VLF خودداری کرده است، میسون پک (Mason Peck)، کارشناس صنعت فضایی، هزینه آن را بیش از ۵۰ میلیون دلار تخمین میزند.