گروهی از محققان طرحی ارائه داده‌اند تا فضانوردان بتوانند برای تولید سوخت مورد نیاز خود در سفر بازگشت از مریخ از باکتری‌ها کمک بگیرند. به‌گفته دانشمندان موسسه فناوری جورجیا (Georgia Institute of Technology) آمریکا در این طرح قرار است تا باکتری‌ها به‌همراه فضانوردان به مریخ فرستاده شوند و از کربن دی‌اکسید هوا، سوخت حامل فضایی و اکسیژن مایع مورد نیاز را تولید کنند.
تیم موسسه فناوری جورجیا در این طرح برای کاهش هزینه‌ها، سیانوباکتری (Cyanobacteria) و اشریشیا کلی (Escherichia Coli) را که مهندسی ژنتیکی‌شده‌اند، مورد استفاده قرار می‌دهند تا نوعی سوخت به‌نام ۳٬۲-بوتان‌دیول (2,3-Butanediol) تولید کنند. از این ماده شیمیایی در زمین برای تولید پلاستیک سنتزشده و پلیمرهای دیگر استفاده می‌شود. این فرآیند علاوه‌بر اکسیژن کافی برای حامل فضایی می‌تواند ۴۴ تن اکسیژن اضافی نیز تولید کند که برای اهداف دیگری استفاده می‌شود.
ایده کلی به‌این‌صورت است که قبل از اعزام فضانوردان، فضاپیماهایی زودتر به مریخ فرستاده شوند که نمونه‌های این میکروارگانیسم‌ها و مواد پلاستیکی مورد نیاز را با خود داشته باشد تا چند فوتوبیوراکتور (Photobioreactor) به‌اندازه چهار زمین فوتبال روی مریخ برپا کند.
در این رآکتورها نور خورشید کربن دی‌اکسید اتمسفر و نوعی آنزیم به سیانوباکتری‌ها می‌رسد تا شکر تولید کنند؛ سپس این شکرها به اشریشیا کلی‌ها رسیده تا سوخت و اکسیژن تولید نمایند. چنین ایده‌ای ۳۲ درصد کارآمدتر از نیروگاه‌های شیمیایی برای ایجاد اکسیژن روی مریخ خواهد بود، اما ۳ برابر حمل سوخت به مریخ وزن خواهد داشت. محققان در قدم بعدی تلاش می‌کنند تا این تجهیزات را بهینه‌تر و سبک‌تر و همچنین فرآیند زیستی را تسریع کنند.