دانشمندان موفق به رصد شواهدی از وجود آب در کهکشانی به‌فاصله ۱۲.۸ میلیارد سال نوری از زمین شدند؛ این مسافت دورترین فاصله از سیاره خاکی تاکنون است که در آن آب کشف می‌شود. محققان دانشگاه ایلینوی (University of Illinois) آمریکا با استفاده از داده‌های رصدخانه آلما (ALMA) در شیلی ویژگی‌های کهکشان مذکور موسوم به SPT0311-58 را مورد بررسی قرار دادند و ضمن یافتن مولکول‌های آب در مشاهده‌های خود، متوجه شدند این مولکول‌ها به اوایل تشکیل جهان مربوط هستند.
به طور دقیق‌تر این مولکول‌ها مربوط به زمانی هستند که عمر جهان ۷۸۰ میلیون سال بود؛ دانشمندان پیش‌تر عمر جهان را ۱۳.۸ میلیارد سال اعلام کرده بودند. به‌گفته پژوهشگران، شواهد حاکی از آن است که جهان مولکولی خیلی زود آغاز شده و از هلیوم و هیدروژن به ترکیبات پیچیده‌تری رسیده است.
زمانی‌که ستاره به‌پایان عمر خود نزدیک می‌شود، عناصر سنگین‌تر از هلیوم و هیدروژن در هسته آن دچار همجوشی هسته‌ای می‌شوند. با‌توجه‌به تحقیق انجام‌شده مرگ ستاره‌های اولیه به تولید مولکول‌ها در طول حدود ۸۰۰ میلیون سال کمک کرده است.
بنابر اظهارات محققان، علاوه بر مولکول‌های آب، نشانه‌هایی از دی‌اکسیدکربن نیز در این کهکشان عظیم رصد شده است. به‌گفته سریوانی جاروگولا (Sreevani Jarugula)، محقق این پژوهش، SPT0311-58 بزرگترین کهکشان شناخته‌شده در زمان جوانی گیتی است. وی اظهار می‌کند: «این کهکشان در مقایسه با نمونه‌های دیگری که در زمان جوانی جهان به‌وجود آمده‌اند، گازوغبار بیشتری داشته و در نتیجه فرصت‌های بیشتری برای رصد انبوه مولکول‌ها دارد؛ ازاین‌رو بهتر می‌توان تاثیر چنین عناصر مهمی در تکامل جهان را بررسی کرد.»
کشف آب در SPT0311-58 نشان می‌دهد ستارگان این کهکشان زودتر از معمول به‌پایان عمر خود رسیده‌اند. طبق تحقیقاتی که ناسا انجام داده است بیشتر ستارگان چند میلیارد سال عمر می‌کنند، اما یافته‌های جدید نشان می‌دهد چرخه عمر ستارگان SPT0311-58 ظرف کمتر از یک میلیارد سال پایان یافته است. چنین یافته‌هایی دانشمندان را به رصد آب در فواصل بسیار دور از زمین امیدوار کرده است.
