پژوهش جدید اخترشناسان نشان می‌دهد که کهکشان آندرومدا تقریباً هم‌اندازه کهکشان راه شیری است. برادر بزرگتر کهکشان ما پس از همه بررسی‌ها ممکن است خیلی بزرگ نباشد. ستاره‌شناسان مرکز بین‌المللی تحقیقات رادیو نجوم (ICRAR) استرالیا محاسبه کرده‌اند که کهکشان آندرومدا در اندازه‌ای نزدیک به کهکشان راه شیری است.
آندرومدا نزدیک به 2.5 میلیون سال نوری از ما فاصله دارد و نزدیک‌ترین کهکشان بزرگ به ما است.
اخترشناسان قبلاً معتقد بودند که این کهکشان، دو تا سه برابر بزرگتر از کهکشان راه شیری است، اما تکنیک مورد استفاده گروه اخترشناسان مرکز ICRAR نتیجه بسیار متفاوتی را به دست داد.
این تکنیک از مشاهده ستاره‌هایی که در کهکشان با سرعت حرکت می‌کنند، استفاده می‌کند تا سرعتی را که جسم نیاز دارد تا از کهکشان خارج شود، تعیین کند که به آن سرعت فرار گفته می‌شود و برای محاسبه توده کهکشان استفاده می‌شود.
دکتر پراجوال کافله که یک اخترفیزیکدان است، می‌گوید:«هنگامی که یک موشک به فضا پرتاب می‌شود، با سرعت 11کیلومتر بر ثانیه به غلبه بر گرانش زمین می‌پردازد. کهکشان ما یعنی کهکشان راه شیری، بیش از یک تریلیون بار سنگین‌تر از سیاره زمین است. بنابراین برای فرار از کشش گرانشی آن ما باید به سرعت 550 کیلومتر بر ثانیه برسیم. ما از این تکنیک استفاده کردیم تا اندازه آندرومدا را دریابیم».
کهکشان آندرومدا یک کهکشان مارپیچی واقع در صورت فلکی آندرومدا است که حدود 2.5 میلیون سال نوری از کهکشان راه شیری فاصله دارد. با اینکه آندرومدا نزدیک‌ترین کهکشان مارپیچی به کهکشان راه شیری است، ولی نزدیک‌ترین کهکشان نیست.
آندرومدا بزرگترین کهکشان از گروه کهکشانی محلی است که شامل راه شیری، آندرومدا، سه‌تکه و 30 کهکشان کوچکتر است.
احتمال دارد که کهکشان‌های راه شیری و آندرومدا حدود 3 تا 5 میلیارد سال آینده با یکدیگر برخورد کنند.
گفته می‌شد که آندرومدا احتمالا بزرگترین کهکشان در گروه محلی خود است. گروه تحقیقاتی نتیجه گرفت که آندرومدا، 800 میلیارد بار سنگین‌تر از خورشید است که رقمی قابل مقایسه با جرم راه شیری است.
به گفته دکتر کافله، یافته‌ها همچنین نشان می‌دهد که مقدار ماده تاریک در کهکشان آندرومدا تنها یک سوم چیزی است که در مشاهدات قبلی کشف شده بود.
با تخمین اندازه دو کهکشان که در حال حاضر به نظر می‌رسد تقریباً هم‌اندازه هستند، شبیه‌سازی‌های جدید برای دریافتن وقایع پیش رو لازم است تا مشخص شود زمانی که آنها در نهایت حدود 5 میلیارد سال آینده باهم برخورد می‌کنند، چه اتفاقاتی می‌افتند.
دکتر کافله می‌گوید:«ما تصور می‌کردیم که آندرومدا یکی از بزرگترین کهکشان‌ها است و راه شیری در مقابل آن بسیار کوچکتر است، اما اکنون این سناریو کاملا تغییر کرده است. این واقعا هیجان انگیز است که ما توانستیم با یک روش جدید، اندازه آندرومدا را تخمین بزنیم و ناگهان 50 سال از مطالعه و درک جمعی تحت تاثیر آن قرار گرفته است».
این مطالعه در مجله Monthly Notices of the Royal Astronomical Society منتشر شده است.