یک شرکت ژاپنی قصد دارد نسخه جدیدی از ماهوارهبر کوچک اپسیلون (Epsilon) را برای پرتابهای تجاری توسعه دهد؛ ماهوارهبر سوخت جامدی که آژانس کاوشهای هوافضای ژاپن (JAXA) آن را بهعنوان جایگزین ماهوارهبر بازنشسته M-V ساخته است. شرکت ژاپنی آیاچآی ائرواسپیس (IHI Aerospace) این ماهوارهبر موسوم به اپسیلون-اس (Epsilon-S) را با چندین ارتقا نسبت به نسخه اصلی از جمله جایگزینی مرحله اول بر اساس بوستر مورد استفاده در سری ماهوارهبرهای H-2 و H3 توسعه داده و خدماترسانی تجاری توسط آن را از سال ۲۰۲۳ آغاز خواهد کرد.
اپسیلون-اس میتواند ۶۰۰ کیلوگرم را به مدار خورشید آهنگ و ۱۴۰۰ کیلوگرم را به مدار لئو منتقل کند. بهگفته تانومی هیرای (Tonomi Hirai)، از مدیران آیاچآی ائرواسپیس، هزینه پرتاب ماهوارههای کوچک بهعنوان محموله ثانویه با وزن حداکثر ۲۰۰ کیلوگرم به مدار خورشید آهنگ توسط اپسیلون-اس، مانند شرکت اسپیسایکس (SpaceX) ۱ میلیون دلار است. همچنین هزینه پرتاب ماهواره بهعنوان محموله اصلی مبلغی بین ۲۵ تا ۳۰ میلیون دلار خواهد بود که البته از رقبای خود بسیار بالاتر است.
برای مقایسه، شرکت آمریکایی رلتیولی اسپیس (Relativity Space) برای ماهوارهبر تران-۱ (Terran 1) با قابلیت حمل ۹۰۰ کیلوگرم به مدار خورشید آهنگ مبلغ ۱۲ میلیون دلار دریافت میکند؛ ماهوارهبری که قرار است برای اولین بار اواخر سال جاری میلادی به فضا پرتاب شود. دیگر شرکت آمریکایی با نام فایرفلای آلفا (Firefly Aerospace) نیز که آن هم در شرف آغاز خدماترسانی مشابه توسط ماهوارهبر آلفای (Alpha) خود است، برای هر پرتاب مبلغ ۱۵ میلیون دلار دریافت میکند. آلفا قابلیت حمل ۶۳۰ کیلوگرم محموله به مدار خورشید آهنگ را دارد.
ماهوارهبر ژاپنی
گفتنی است نسخه اصلی اپسیلون با وزنی بالغبر ۹۰ تن و طول کلی ۲۶ متر، یک ماهوارهبر سه مرحلهای است که قابلیت چهار مرحلهای شدن را نیز دارد. این ماهوارهبر اولین بار در سال ۲۰۱۳ به فضا پرتاب شد و تاکنون ۴ عملیات را انجام داده است که همه آنها موفق بودهاند.