رکورد قدرت تراسترهای یونی شکسته شد

تراستر X3 جدید ناسا که توسط محققان دانشگاه میشیگان و با همکاری نیروی هوایی آمریکا ساخته‌شده است، در آزمایش اخیر، رکوردهای تازه و مهمی را ثبت کرد. محققان امیدوارند که این فناوری در سفر انسان به مریخ مورداستفاده قرار بگیرد. پیشرانه یا تراستر X3 نوعی تراستر اثر هال (Hall-effect thruster) است که از جریان یون‌ها برای هدایت یک فضاپیما استفاده می‌کند.
موشک پلاسما، سرعت بسیار بیشتری نسبت به موشک‌های پیشرانه شیمیایی تولید می‌کند. سرعت یک موشک شیمیایی حدود 5 کیلومتر در ثانیه است، درحالی‌که تراستر اثر هال از توانایی رسیدن به‌سرعت 40 کیلومتر در ثانیه برخوردار است.
این افزایش سرعت برای انجام سفرهای فضایی طولانی ازجمله سفر به مریخ بسیار مناسب است. محققان معتقدند که فناوری تراستر یونی ازجمله تراستر X3 می‌تواند مسیر رسیدن انسان به مریخ تا 20 سال آینده را هموار کند.
درعین‌حال موتورهای یونی، کارآمدتر از موتورهای شیمیایی هستند و برای انتقال مقدار مشابه تجهیزات و خدمه به مقاصد دورتر، به سوخت کمتری نیاز دارند. به گفته الک گالیمور (Alec Gallimore) سرپرست گروه تحقیقاتی پروژه جدید ناسا، تراستر یونی با مقدار مشابه سوخت موتورهای شیمیایی، می‌تواند تا فواصل 10 برابر دورتر را طی کند.
مشکل استفاده از طرح‌های مبتنی بر موتورهای شیمیایی، نیاز به انتقال سوخت شیمیایی به فضا است؛ این مسئله منجر به افزایش جرم شده و درنتیجه، به سوخت بیشتری برای بلند شدن نیاز خواهد بود. 
رامجت بوسارد (Bussard)، نوعی موتور جت ترکیبی است که هیدروژن منتشرشده در فضا را با استفاده از یک اسکوپ عظیم، جمع‌آوری می‌کند و ازآنجاکه سوخت در طول مسیر جمع‌آوری می‌شود، این موتور می‌تواند به‌سرعت نور نزدیک شود.  
آزمایش‌های اخیر نشان داد که تراستر X3 باقدرت بیش از 100 کیلووات (KW)، پیشرانه 5.4 نیوتنی تولید می‌کند که بالاترین میزان تراستر پلاسمای یونی است که تاکنون مورد آزمایش قرارگرفته است. همچنین رکورد حداکثر توان خروجی به نام این تراستر ثبت شد.
در طراحی تراستر X3 از کانال‌های چندگانه پلاسما استفاده‌شده است، اما چالش فعلی محققان، تولید موتوری است که به‌اندازه کافی قدرتمند و درعین‌حال نسبتاً جمع‌وجور باشد. اغلب تراسترهای اثر هال به‌راحتی به آزمایشگاه منتقل می‌شوند، اما تراستر X3 با جرثقیل منتقل می‌شود.   
گروه تحقیقاتی قصد دارند مرحله بعدی آزمایش تراستر X3 شامل 100 ساعت کار مداوم را در سال 2018 پیگیری کنند.