پل آلن از بنیان‌گذاران شرکت مایکروسافت و شریک بیل گیتس، طی شش سال گذشته مشغول ساخت بزرگترین هواپیمای جهان بوده است که قادر به پرتاب ماهواره به فضاست.
هفته گذشته یعنی چهارشنبه دهم خرداد برای اولین بار این هواپیمای غول‌پیکر ساخت شرکت استراتولانچ سیستم (Stratolaunch Systems) از آشیانه خود در صحرای موهاوی خارج شد و مورد آزمایش قرار گرفت. این هواپیمای غول‌پیکر که نام شرکت سازنده‌اش را نیز بر روی خود دارد، دارای طول دو سر بال ۳۸۵ فوت (معادل ۱۱۷ متر) است که آن را به بزرگترین هواپیما با چنین طول بالی تبدیل کرده است. این هواپیما با وزنی معادل ۲۲۷ تن، قادر است وزنی بیش از دو برابر وزن خود را حمل کند. استراتولانچ همه این وزن بسیار سنگینش را بر روی ۲۸ چرخ و محموله ماهواره‌بر خود را نیز با بهره‌گیری از ۶ موتور بزرگ ۷۴۷، حمل می‌کند.
این هواپیما درواقع یک پایگاه پرتاب ماهواره‌بر است که از آسمان و در ارتفاعات بالا راکت ماهواره‌بر خود را رها می‌کند. ماهواره‌برهایی که از زمین پرتاب می‌شوند می‌بایست سوخت زیادی با خود حمل کنند اما هواپیمای استراتولانچ با حمل موشک به آسمان می‌تواند باعث صرفه‌جویی بسیار زیادی در سوخت ماهواره‌بر شود. در حال حاضر این هواپیما یک مشتری نیز دارد؛ شرکت فضایی خصوصی اوربیتال ATK در اکتبر سال گذشته قراردادی را برای خرید این هواپیمای غول‌پیکر با کمپانی استراتولانچ سیستم به امضا رساند تا بتواند از این هواپیما به‌عنوان سکوی پرتاب هوایی برای ماهواره‌بر پگاسوس XL خود استفاده کند. شایان‌ذکر است که اوربیتال ATK از ماهواره‌بر پگاسوس ایکس آل خود برای ارسال ماهواره‌های کوچک به فضا استفاده می‌کند. ایده این کار شبیه به اولین سرمایه‌گذاری فضایی پل آلن به نام اسپیس شیپ وان (SpaceShipOne) است. هواپیمای اسپیس شیپ وان در سال ۲۰۰۴ توانست جایزه ایکس انصاری را برای آلن و همکارانش به ارمغان بیاورد.
هواپیمای اسپیس شیپ وان
جایزه ایکس انصاری مسابقه ایست که توسط بنیاد جایزه ایکس (X Prize) راه‌اندازی شد و قرار بود که جایزه ۱۰ میلیون دلاری آن به اولین فضاپیمای قابل‌استفاده مجدد خصوصی اختصاص یابد.
همچنین هواپیمای اسپیس شیپ وان به‌عنوان پایه‌ای برای فضاپیمای شرکت فضایی ریچارد برنسون بانام ویرجین گالاکتیک، مورداستفاده قرار گرفته است. شایان‌ذکر است که شرکت ویرجین گالاکتیک به‌تازگی پروژه پرتاب‌کننده هوایی ماهواره‌بر خود را تحت اختیار یک شرکت تازه تأسیس به نام ویرجین اوربیت درآورده که در آن از یک هواپیمای ۷۴۷ به‌عنوان یک سکوی پرتاب هوایی استفاده می‌کند. اما پیش از آنکه استراتولانچ بتواند ماهواره‌برها را حمل کند، باید آزمایش‌ها پیش از پرواز را تکمیل نماید. چند روز پیش شرکت استراتولانچ سیستم، تنها این هواپیما را از آشیانه خود خارج کرد و داربست‌های محافظ را از آن جدا کرد تا چرخ‌های این هواپیما برای اولین بار بتوانند وزن این پرنده غول‌پیکر را تحمل نمایند.
اولین پرواز بزرگترین هواپیمای جهان تا سال 2019 انجام می‌شود
اما قبل از اینکه استراتولانچ قادر به پرتاب موشک به فضا باشد، بایستی آزمایش‌های فراوانی برای پرواز خود پشت سر بگذارد؛ در اولین نمایش این هواپیما در روز دهم خرداد، قصد بر این بود که هواپیما آشیانه خود را ترک کرده و چرخ‌های این ابر هواپیما وزن 227 تنی آن را تجربه کنند.
در خبر منتشرشده وب‌سایت شرکت استراتولانچ نیز این‌طور بیان شد که خروج این هواپیمای غول‌پیکر از آشیانه خود برای آزمایش زمینی، آزمایش موتورها، آزمایش حرکت هواپیما بر روی باند و درنهایت اولین پرواز خود، گامی بسیار مهم و حیاتی بود؛ به‌این‌ترتیب و در صورت موفقیت همه آزمایش‌ها توسط استراتولانچ، این هواپیمای بسیار بزرگ قادر خواهد بود اولین پرواز خود را تا سال 2019 به انجام برساند.
