مقامات آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن (JAXA) از جمع‌آوری نمونه گاز از سیارک ریوگو (Ryugu) توسط فضاپیمای هایابوسا-۲ (Hayabusa-2) خبر دادند؛ فضاپیمایی که اخیراً موفق به انتقال نمونه از این سیارک به زمین شده است. انتقال نمونه گاز از اعماق فضا به زمین برای اولین بار صورت می‌گیرد. دانشمندان JAXA محفظه نمونه‌ها را به آزمایشگاه منتقل کرده تا به بررسی آن بپردازند و شواهد اولیه از وجود گازهای کمیاب در این محفظه خبر می‌داد؛ اما در ابتدا مشخص نبود که این گازها از ریوگو وارد محفظه شده یا از زمین. بررسی‌های بعدی روی گازها حاکی از این بود که آن‌ها منشأ فرازمینی دارند.
نمونه خاک جمع‌آوری‌شده از سیارک ریوگو
هایابوسا-۲ به‌تازگی و پس از مأموریت ۶ ساله خود برای کاوش ریوگو و جمع‌آوری نمونه از آن، به زمین بازگشته است. کپسول حاوی حداقل ۱۰۰ میلی‌گرم نمونه از سیارک مذکور با رسیدن فضاپیما به مدار زمین، با موفقیت در بیابان‌های استرالیا فرود آمد. این فضاپیما که در دسامبر۲۰۱۴ به فضا پرتاب شده بود، ژوئن۲۰۱۸ به نزدیکی سیارک ریوگو رسید و برای یک سال و نیم به اکتشاف این سیارک پرداخت.
سیارک ریوگو با قطری در حدود یک کیلومتر، جزو سیارک‌های آپولو محسوب می‌شود. کاوش سیارک ریوگو که در طبقه‌بندی اجرام نزدیک به زمین قرار دارد، به‌چند دلیل می‌تواند اهمیت داشته باشد؛ یکی اینکه در نزدیکی زمین بوده و شاید روزی در آینده دور، یک تهدید برخوردی محسوب شود. دلیل دیگر احتمال یافتن منابع جدیدی از فلزات با ارزش در این سیارک است. ریوگو از لحاظ علمی نیز برای دانشمندان جذاب است؛ زیرا می‌تواند حاوی اطلاعاتی در مورد چگونگی شکل‌گیری منظومه شمسی در میلیاردها سال پیش باشد.
مأموریت هایابوسا-۲ با وزنی معادل ۴۹۰ کیلوگرم توسط شرکت ژاپنی ان‌ای‌سی (NEC Corporation) ساخته شده و آژانس کاوش‌های فضایی ژاپن (JAXA) آن را اپراتوری می‌کند. این مأموریت ادامه برنامه هایابوسا-۱ بوده و با توجه به نقاط ضعف و موفقیت‌های آن فضاپیما و استفاده از تجربه‌های به‌دست‌آمده به فضا ارسال شد. هزینه این مأموریت در سال ۲۰۱۰ حدود ۱۵۰ میلیون دلار تخمین زده شده بود.