آژانس فضایی اروپا (ESA) با استفاده از دادههای تلسکوپ فضایی خود موسوم به گایا (Gaia) جدیدترین نقشه سهبعدی راه شیری را با حدود ۲ میلیارد ستاره ترسیم کرده است. بر اساس این نقشه همچنین سرشماری دقیق بیش از ۳۰۰ هزار ستاره در همسایگی ما انجام شده که در فاصله ۳۲۶ سال نوری از خورشید قرار گرفتهاند. این تعداد شامل ۹۲ درصد از ستارههایی است که گمان میرود در این ناحیه هستند و حدود ۱۰۰ برابر بیشتر از برآوردهای قبلی در سال ۱۹۹۱ است.
دادههای جدید اطلاعات دقیقتر و کاملتری از مکان ستارهها، مسیر حرکت آنها و شدت روشنایی آنها نسبت به اطلاعات قدیمی ارائه میدهند. این اطلاعات آنقدر دقیق هستند که بر اساس آنها میتوان گفت خورشید در مسیر مستقیم حرکت نمیکند! کارولین هارپر (Caroline Harper)، رئیس آژانس فضایی بریتانیا (UK Space Agency)، دراینباره میگوید: «گایا طی ۷ سال گذشته در حال جمعآوری دادههایی برای تهیه نقشه سهبعدی کهکشان بوده و امروز دقیقترین اطلس سهبعدی کهکشان با ۲ میلیارد ستاره را در اختیار داریم.»
نقشه جدید به ستارهشناسان کمک میکند تا حرکت ۴۰ هزار ستاره در ۱.۶ میلیون سال آینده را پیشبینی کنند. جمعآوری دادهها توسط تلسکوپهای فضایی ادامه دارد و در سال ۲۰۲۲ کاملتر خواهد شد.