محققان با بررسی داده‌های رصدخانه APOGEE در آمریکا موفق به کشف آثار یک کهکشان فسیل‌شده در اعماق کهکشان راه شیری شدند. آن‌ها می‌گویند این کهکشان که هرکول (Heracles) نام دارد، احتمالاً ۱۰ میلیارد سال قبل با کهکشان جوان ما برخورد کرده است. پژوهشگران اعلام کرده‌اند با اینکه کهکشان هرکول تنها ۱۰۰ میلیون ستاره دارد، در حدود نیمی از جرم هاله کهکشان راه شیری را تشکیل داده است. به‌گفته محققان قرار گرفتن این کهکشان در اعماق راه شیری سبب شده تاکنون مشاهده این کهکشان از دید منجمان مخفی بماند.
اخترشناسان این کهکشان را با بررسی دقیق ساختار شیمیایی و حرکت ده‌ها هزار ستاره کشف کرده‌اند. آن‌ها اضافه می‌کنند که رصد این تعداد ستاره در مرکز کهکشان راه شیری بسیار مشکل است، چرا که این ستاره‌ها توسط ابرهای عظیم غبارهای میان ستاره‌ای پنهان شده‌اند؛ اما منجمان به‌لطف داده‌های APOGEE ستاره‌های موجود در قلب کهکشان راه شیری را رصد کردند.
دنی هورتا (Danny Horta)، محقق دانشگاه جان مورز (John Moores University) انگلیس، می‌گوید: «از ده‌ها هزار ستاره‌ای که بررسی کردیم، ساختار شیمیایی و سرعت تنها چند صد ستاره با دیگر ستاره‌ها متفاوت بود. این ستاره‌ها آن‌قدر متفاوت بودند که نشان می‌داد به‌طور حتم از کهکشان دیگری آمده‌اند. با مطالعه دقیق این ستاره‌ها توانستیم موقعیت دقیق و تاریخچه این کهکشان فسیل‌شده را پیدا کنیم.»
محققان می‌گویند برخورد هرکول با کهکشان راه شیری یکی از رویدادهای بسیار عظیم در تاریخ کهکشان ما بوده است. آن‌ها معتقدند این برخورد، کهکشان راه شیری را در دسته کهکشان‌های خاص قرار داده، زیرا اغلب کهکشان‌های مارپیچی بزرگ مثل راه شیری دوران جوانی آرام‌تری را تجربه کرده‌اند.