مطابق مطالعه محققان ممکن است زیر سطح مریخ میکروارگانیسم‌هایی وجود داشته باشد که می‌توانند به‌راحتی توسط مأموریت‌های مریخی آینده یافت شوند. محققان دانشگاه کرنل (Cornell University) آمریکا با همکاری دانشمندان مؤسسه اخترزیست‌شناسی اسپانیا (Spain’s Centro de Astrobiología) به بیابان آتاکاما در شیلی، یکی از خشک‌ترین مناطق روی زمین، سفر کردند تا خاک آن را موردمطالعه قرار دهند. آن‌ها به این موضوع پی بردند که در عمق تقریباً ۳۰ سانتی‌متری سطح زمین خاک رس مرطوب وجود دارد.
به گفته آلبرتو فیرن (Alberto Fairén)، دانشمند دانشگاه کرنل، خاک رس میزبان میکروارگانیسم‌ها است. این کشف نشان می‌دهد که ممکن است چیزی شبیه به آن میلیاردها سال پیش یا حتی امروز نیز در مریخ در حال رخ دادن باشد. پس می‌توان گفت اگر میکروب‌ها درگذشته در مریخ وجود داشته‌اند، نشانه‌هایی از وجود آن‌ها در سیاره سرخ باقی مانده؛ امری که می‌تواند حاکی از امکان وجود حیات در آنجا باشد.
سیاره سرخ طی چند سال آینده شاهد فرود کاوشگرهای مریخی خواهد بود که سطح آنجا را مورد بررسی قرار می‌دهند. استقامت (Perseverance)، مریخ‌نورد جدید ناسا، در فوریه۲۰۲۱ بر روی مریخ فرود خواهد آمد و مریخ‌نورد روزالیند فرانکلین (Rosalind Franklin) اروپا در سال ۲۰۲۳ بر سطح مریخ خواهد نشست. هر دوی این مأموریت‌ها به‌دنبال نشانه‌ا‌ي از حیات میکروب‌ها زیر سطح خاکی سیاره هستند. این تحقیقات در اتاکاما به محققان کمک می‌کند تا دریابند می‌بایست در کدام قسمت مریخ به کاوش پرداخت و از چه وسیله‌ای برای جستجوی حیات احتمالی استفاده نمود.