استارت‌آپ آمریکایی استرا (Astra) اخیراً اعلام کرده که قصد دارد برای نخستین بار برای پرتاب‌های مداری اقدام کند؛ پرتاب‌هایی که البته استرا تاریخ مشخصی را برای آغاز آن‌ها تعیین نکرده است. این شرکت برای این منظور در نظر دارد با حامل فضایی خود موسوم به راکت ۳.۰ (Rocket 3.0) در چالش پرتاب آژانس پروژه‌های پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا موسوم به دارپا (DARPA) شرکت کند. هدف از چالش مذکور اثبات قابلیت‌های پرتاب شرکت‌ها عنوان شده است و استرا پس از خروج شرکت‌های وکتور (Vector Launch) و ویرجین اوربیت (Virgin Orbit)، دو شرکت رقیب فینالیست خود در این رویداد، تنها شرکت باقی‌مانده در چالش یادشده محسوب می‌شود.
مأموریت استرا در این چالش شامل دو پرتاب است که در صورت موفقیت در پرتاب اول مبلغ ۲ میلیون دلار و برای پرتاب دوم مبلغ ۱۰ میلیون دلار از دارپا دریافت خواهد کرد.
حامل فضایی راکت ۳.۰
این شرکت البته اواخر مارس سال جاری میلادی به‌دلیل مشکلی که حین آزمایش‌های پیش از پرتاب به‌وجود آمد، برنامه خود را برای انجام پرتاب مداری به‌تعویق انداخت. اگرچه استرا در این مورد توضیحی ارائه نداده، گفته می‌شود طی این حادثه که در فرودگاه کَسِل (Castle) در ایالت کالیفرنیا رخ داد، حامل مذکور از بین رفت.
راکت ۳.۰ یک حامل فضایی دو مرحله‌ای با طول کلی ۱۱.۶ متر قادر به حمل ۵۰ تا ۱۵۰ کیلوگرم به ارتفاع ۵۰۰ کیلومتری سطح زمین است و مرحله اول آن موسوم به دلفین (Delphin) دارای ۵ موتور می‌باشد. آزمایش بعدی حامل فضایی راکت ۳.۰ احتمالاً در اکتبر سال جاری میلادی انجام خواهد شد. استرا سال ۲۰۱۹ را صرف طراحی و ساخت راکت ۳.۰ کرد و طی آن سامانه‌های پیشران، اویونیک و سایر اجزا را در این حامل با کارایی بالا که توسط پمپ الکتریکی تغذیه می‌شود، ادغام نمود.
به‌گفته کریس کمپ (Chris Kemp)، مدیر اجرایی استرا، این شرکت در صورت موفقیت در انجام مأموریت پرتاب خود برنامه دارد به‌صورت مداوم اقدام به پرتاب‌های کمهزینه کند. وی از مشتریان خاصی برای این پرتاب‌ها نام نبرد اما عنوان کرد که مأموریت‌های پرتاب برای هر دو گروه مشتریان دولتی و تجاری انجام خواهد شد. کمپ در مورد ساخت نسخه چهارم حامل فضایی استرا یعنی راکت ۴.۰ نیز سخن به میان آورد؛ نسخه‌ای که بنابر اظهارات وی قادر به حمل ۵۰ کیلوگرم به مدار خورشیدآهنگ خواهد بود.
گفتنی است استارت آپ استرا که در سال ۲۰۱۶ تأسیس شد، تاکنون فقط اقدام به پرتاب‌های زیرمداری کرده که شامل دو پرتاب در سال ۲۰۱۸ می‌شود. از محموله‌ها و مشتریان این پرتاب‌ها که با حامل‌های پیشین این شرکت موسوم به راکت ۱.۰ و راکت ۲.۰ انجام شدند، اطلاعاتی منتشر نشده است.