پژوهشگران دانشگاه سیدنی (University of Sydney) استرالیا اظهار کرده‌اند کهکشان راه شیری در آینده‌ای بسیار دور با کهکشان آندرومدا (Andromeda) برخورد خواهد کرد. طبق مطالعه اخیر، این دو کهکشان که در همسایگی یکدیگر قرار دارند، احتمالاً ۴.۵ میلیارد سال دیگر در مسیر برخورد با یکدیگر قرار خواهند گرفت.
آندرومدا یک کهکشان مارپیچی واقع در صورت فلکیِ آندرومدا است که حدود ۲٫۵ میلیون سال نوری از راه شیری فاصله دارد. این کهکشان احتمالاً در چند میلیارد سال گذشته، چندین کهکشان کوچک‌تر را بلعیده است.
دکتر داگل مکی (Dougal Mackey)، یکی از پژوهشگران این مطالعه، و گرینت لویس (Geraint Lewis)، استاد دانشگاه سیدنی، می‌گویند: «تیم تحقیقاتی بین‌المللی همچنین نشانه‌هایی از کهکشان‌های کوچک‌تری یافته‌اند که ظاهراً آندرومدا ۱۰ میلیار سال پیش آن‌ها را بلعیده است. اما جای نگرانی نیست؛ چرا که بلعیده شدن کهکشان راه شیری توسط آندرومدا زودتر از ۴.۵ میلیارد سال آینده رخ نخواهد داد.» گفتنی است آندرومدا از هاله ستاره‌ای بسیار بزر‌گ‌تر و پیچیده‌تر نسبت به راه شیری برخوردار است و همین موضوع نشان می‌دهد که بسیاری از کهکشان‌های دیگر نیز توسط این کهکشان مارپیچی بلعیده شده‌اند.
پژوهشگران توسط ردیابی بقایای ضعیف این کهکشان‌های کوچک‌تر با خوشه‌های ستاره‌ای، توانستند راهی را که آندرومدا کهکشان‌های کوچک را به سمت خود کشیده و در نهایت آن‌ها را بلعیده است، دریابند.
به گفته آن‌ها مطالعه آندرومدا همچنین درک دانشمندان از رشد و تکامل کهکشان راه شیری طی چندین میلیارد سال گذشته را افزایش می‌دهد. یکی از انگیزه‌های اصلی آن‌ها برای مطالعه نجوم، درک جایگاه ما در جهان است. یک روش برای یادگیری در مورد کهکشان راه شیری این است که به مطالعه دیگران کهکشان‌هایی بپردازیم که شبیه آن هستند تا متوجه شویم چگونه این سامانه‌ها شکل گرفته و تکامل یافته‌اند.
